Аэроцикл стремительно опустился за обледенелым холмом. Посадка была не из мягких — всех основательно тряхнуло, а один даже повалился на пол.
Но вот уже все на ногах — стоят с напряжёнными и торжественными лицами перед люком. И опять отчёт — на этот раз от пяти до одного. После чего люк стремительно распахнулся. Внутрь аэроцикла стремительно ворвался порыв ветра и, даже несмотря на защитные костюмы, все участники экспедиции почувствовали холод. Ведь никто из них прежде не знал, что такое зима, а холод они могли почувствовать разве что на тёмной половине того или иного мира, но туда им прежде незачем было заходить (за исключением Эвана). Перед ними возвышался холм, а с другой стороны холма вздымалась радуга.
Через вмонтированный в шлем каждого из них динамика прозвучал голос Сан-Тара IV:
— Подниметесь на вершину холма и ждите дальнейших указаний…
Карабкаться вверх, по крутому, обледенелому склону было бы нелегкой задачей, если бы не острое, ребристое покрытие на их перчатках и коленях. Рядом с Эваном карабкалась Лючия Айя. Через устройство внутренней связи доносился её восторженный голос:
— Вы слышите?! Они не только вызывают радугу — они ещё и поют!
Действительно — из-за уже близкой вершины холмы доносилось торжественное пение, которое было бы совсем прекрасным, если бы не частый, хрипловатый кашель, о происхождении которого несложно было догадаться, если вспомнить о низкой температуре.
Когда они достигли вершины холма, прорывающийся через помехи, голос Сан-Тара IV приказал:
— Подготовить парализаторы. Ставьте на четвёртую мощность….
Эван возмутился. Он крикнул в динамик:
— Как это — на четвёртую мощность?! Это же убьёт их, а не парализует…
— Они всё равно обречены… Но предварительный анализ структуры их тел показал, что третья, а обычная для человеческих тел вторая мощность не возымеют над ними должного эффекта.
Помехи всё усиливались, и последние слова Эван уже едва разобрал. Обратился к другим участникам мини-экспедиции:
— Как связь со "Спасителем"?
Последовало сразу несколько ответов:
— Нет никакой связи… одни помехи… ничего не слышно…
Тогда Эван произнёс:
— Может, оно и к лучшему. Ставим излучатели на вторую мощность. Вывезем хотя бы нескольких из этих несчастных на нашем аэроцикле…
Но тут и на них, и на холм, и на поле пала тень. С каждым мгновеньем эта тень становилась всё более густой, тёмной. Первой мыслью Эвана было, что это Сан-Тар IV решил опустить «Спаситель» пониже, чтобы напугать местных жителей (вот бы глупая затея была!), но, перевернувшись на спину, Эван понял, что это не «Спаситель» спускается к ним.
С разных сторон слышались испуганные возгласы. Пение местных жителей оборвалось, они прекратили стучать молотами по драгоценному камню. Радуга начала меркнуть, но всё касался брюха того, что спускалось к ним.
Это было выкованное из тёмного металла, выпуклое брюхо, а по краям от него торчали многометровые, острые шипы, ещё более тёмного цвета. Далее видна была изборождённая диковинными трубами, выступами и провалами поверхность.
Эван слышал возгласы:
— Это корабль! Не Ноктский корабль! Это чужаки! Кто они? Откуда они?
Конечно, Эван не мог дать ответа, хотя эти вопросы были обращены именно к нему. Когда связь с Сан-Таром IV была потеряна, участники мини-экспедиции негласно и мгновенно избрали Эвана своим капитаном. От него они ждали распоряжений, и Эван, почувствовав это, крикнул то, что представлялось ему наиболее целесообразным:
— Назад! В аэроцикл!
И они заскользили вниз по склону. Грузовой аэроцикл представлялся им надёжным укрытием. Только бы добраться до него! Уже совсем близко люк — вот он распахнулся, словно бы проглотил их в спасительные недра.
В это мгновенье шип на брюхе чужого корабля удлинился. Это было молниеносное, практически неуловимое для глаз движение. Примерно с такой скоростью летит пуля.
Шип удлинился до крыши аэроцикла. Только сантиметр не достал до неё, но примагнитил аэроцикл к себе, и втянул в чужое судно. Впрочем, участники мини-экспедиции уже не видели этого. Воздушная волна подхватила их, разметала в разные стороны. Они покатились по обледенелой поверхности, а Эван даже перелетел обратно, через вершину холма, и скользил уже по ледяной поверхности поля, на котором собрались скелетообразные существа.
Тень настолько сгустилась, что скелетообразные сливались с темнотой. Но они оставили свою драгоценность — сняли её с алтаря и понесли по дороге к своему селению. Но далеко им уйти не удалось…
В воздухе замелькали силуэты, разглядеть которые Эвану не удавалось, потому что они цветом своим сливались с кораблём чужаков…
Эти силуэты хватали местных жителей, уносили их вверх. Тут в ход были пущены кувалды — тощие били по тёмным силуэтам, в результате чего раздавались резкие скрежещущие звуки, и сыпались искры. Благодаря этим звукам, Эван определил, что хватающие были сделаны из железа.
В его динамике раздался пронзительный визг Лючии Айи. Значит, хватали и участников мини-экспедиции. Эван поставил парализатор на максимальную мощность, предназначенную для временного выведения из строя защищённых, сложных механизмов.
Даже не увидел, а по резкому движению воздуха почувствовал, что на него несётся очередной хвататель. Эван отдёрнулся, и, падая на спину, выставил руку с парализатором вверх, нажал на спусковой крючок.
Оранжевый, с ярким белым шаром в центре, разряд ударил в железное, паукообразное создание, из спины которого торчали короткие, но очень быстро взмахивающие крылья. Крылья тут же перестали дёргаться, и хвататель со всего разгона врезался в ледовую поверхность. Полетели осколки, оцарапали Эвана, но обошлось без серьёзных травм. Эта незначительная победа обрадовала Эвана. Даже мелькнула мысль: может, он и в самом деле непобедимый герой? Но другой хвататель уже подлетел сзади. Его металлические клешни обхватили грудь Эвана, сжали с такой силой, что затрещали рёбра. Юноша подумал, что, если бы не защитный костюм, то эти клешни уже переломили бы его.
И вот он начал выгибать руку назад, пытаясь выстрелить в хватателя. А хвататель нёс его вверх. Стремительно приближалось брюхо чужого корабля. Уже виден был раскрывшийся в этом брюхе круглый люк, и часть залитого ярким алым светом туннеля за ним.
Эван нажал на спусковой крючок. Судя по тому, что движение вверх продолжалось, заряд прошёл мимо Хватателя. Зато в спину Эвана вонзилась игла. Беспрепятственно прошла она через защитный костюм, беспрепятственно проскользнула между рёбрами юноши. Игла была острой, и от боли Эван закричал. Он чувствовал, что через иглу в его тело вкачивается некая жидкость и стремительно растекается по жилам. Приближался раскрытый люк. Выплескивавшийся из него свет слепил.
