Вулкан оставался серьёзен. И сосредоточен на поединке. Осыпал меня снарядами. Пытался оттеснить к краю поля, лишить пространства для манёвров.
Но я вырывался на свободное пространство. Где мог сберечь заряд щита. И порадовать зрителей нелепыми кувырками и прыжками. Но не атаками.
Мельком заметил посветлевший карц на своем браслете. Сколько он выдержит? Десять? Пятнадцать попаданий? Это в лучшем случае.
Я снова оказался на земле, пропуская над собой два огненных шара.
А потом Вулкан вдруг остановился. Неожиданно для меня. И для трибун.
Потому что его щит мигнул и закрылся.
Я вскочил на ноги, готовясь вновь проявить чудеса ловкости.
Но обнаружил, что поток летевших в меня огней иссяк.
Зелёный на время оставил меня в покое. Пытался восстановить защиту - махнул рукой, ударил по браслету. Опустил на него взгляд, проверяя заряд карца.
А я метнул в него большой шар. Решился на бросок сейчас - другой возможности для этого мог и не найти.
Снаряд полетел в зелёного до обидного медленно. Неуклюже и неточно.
Вулкан его заметил. Без труда увернулся.
А потом мой малый снаряд ударил его в грудь. Не прожёг форму. Но причинил боль и опрокинул зелёного на землю.
Я успел заметить на лице противника изумление. А в его руке - уже готовый к броску малый снаряд. И обрушил на голову Вулкана новый шар.
В этот раз попал. Точно.
Услышал шипение горящей плоти. Увидел, как тело Вулкана дернулось, вычерчивая конечностями канавки на песке. Повернулось на бок, выгнулось в дугу. Выронило на землю так и не брошенный в меня сгусток огня. Замерло.
И расслабилось.
Я смотрел на него, силясь разгадать подвох. Удерживал над ладонью огненный снаряд. Прикрывался щитом. Готовился при намёке на опасность сделать рывок, чтобы уклониться от огня.
Молчали трибуны.
Прервал на полуслове свою речь глашатай.
Я не помнил, чтобы сегодня на Арене была такая тишина.
Удары сердца отсчитывали время.
Вулкан не шевелился.
Я стряхнул с бровей каплю пота. Шагнул к поверженному противнику.
Всё ещё не понимал, что произошло.
Видел, что Вулкан мёртв. Убит. Мной. Чувствовал, что тот источает те же запахи, что и мои предыдущие жертвы.
Но всё еще не верил, что выжил. Что победил.
Я погасил огонь над рукой.
Понял: всё, бой закончен.
Только не понимал, почему так произошло. Пытался вспомнить, что я сделал такое, что помогло мне одержать победу. Но не мог.
То, что помнил, казалось слишком неправдоподобным.
Опомнился не только я.
- Что случилось? – заговорил глашатай. - Объяснит мне кто-нибудь, что произошло? Вы видели?! Сиеры и сиериты, вы это видели?! Вулкан закрыл щит! Сам! Перестал атаковать и деактивировал артефакт щита! Зачем?! Он сошел с ума?! Он сдался?! Как такое возможно?!
Трибуны загудели. Не свистели, не выказывали негодование, не радовались. Зрители обсуждали увиденное в финале. И те, кто на нижнем ярусе, и те, кто вверху.
Я уловил движение позади себя, обернулся.
Ко мне бежал командир зелёных. Смотрел он не на меня, а на тело своего бойца. Следом за ним шагали вар Брен и толстяк глашатай. Они обогнули меня, остановились около Вулкана.
Зелёный упал на колени, снял с мертвеца браслет. Повертел его в руках, разглядывая, протянул глашатаю (тот покачал головой – не маг), затем вар Брену. Даже отсюда я видел, что карц на артефакте Вулкана остался ярко-синим.
Вар Брен подозвал меня. Дождался, пока я подойду, кивнул на браслет-щит, что по-прежнему оставался в руке командира зелёных. Сказал:
- Активируй.
Я взял артефакт, прикоснулся к красной отметке на нём, направил в неё магическую энергию. Но браслет не ожил. Словно отказывался служить тому, кто лишил жизни его прошлого владельца.
- Он не работает, - сказал я.
- Как это, не работает?!
Зелёный поднялся с колен, выхватил у меня браслет, устремился в сторону судейской ложи.
- Щит не работает? – переспросил у вар Брена глашатай.
- Хм. Похоже на то.
- Такое бывает?
Вар Брен пожал плечами.
Он теребил усы, смотрел вслед зелёному. Выглядел растерянным. Скомандовал мне:
- Стой. Жди.
Глашатай поднёс к лицу артефакт.
- Сиеры и сиериты! – сказал он. – Как мне стало известно, щит Вулкана сломался! Да, да! Вы можете себе такое представить?! Сломался артефакт! Во время боя! Чудеса! Сумеет ли кто-то из вас вспомнить, чтобы раньше на нашей Арене случалось нечто подобное?! Я – не могу! Фаворит потерпел поражение из-за оплошности магов-ремесленников! Признаться, я вообще не знал, что браслеты огоньков могут ломаться! Мы с вами видели, что Вулкан полностью переигрывал своего соперника! С каждым мгновением у того оставалось всё меньше шансов на спасение! Я бы сказал: шансов не оставалось вовсе! Бойца клана Лизран отделяли от смерти жалкие мгновения!
Схватил меня за руку, приподнял её, показывая зрителям.
- Сиеры и сиериты, полюбуйтесь! В карце почти не осталось заряда! Его не хватило бы и на пять малых шаров! А мы с вами знаем, как быстро их метал Вулкан! Исход поединка казался решённым! Несколько снарядов в щит! И потом Вулкан применил бы свой излюбленный приём: добил беззащитного противника большим шаром! Мы с вами сегодня видели этот его прием много раз! Эффектное зрелище, не правда ли?!
Толстяк замолчал, вынул из кармана большой белый платок, провел ним по лицу, вытирая влагу.
- А что получилось?!
Сделал паузу. Обвел трибуну взглядом (основное внимание уделил нижним ярусам). Снова утерся платком и продолжил:
- Нечто невероятное! Мы увидели, как голову бесспорного фаворита сегодняшней Битвы Огней вплавили в песок!
Снова пауза.
- А всё почему?! – сказал глашатай. – Да потому что никакая сила не может противостоять удаче нашего нового чемпиона! Да, это так! Ведь об этом говорит даже его имя! Сиенры и сиериты! Вы помните, как его зовут?! Что-то я подзабыл от волнения! Напомните мне! Ну-ка?!
Зрители на трибунах хором выдохнули моё прозвище.
- Повторите ещё раз!
Голоса на трибунах слились в один и проревели: «Везунчик!!!»
Я никак не реагировал на их слова. Не выпускал наружу переполнявшие меня эмоции. Старался наслаждаться болью, которой напоминал о себе свежий ожог на голове – ведь она сообщала о том, что я жив. И выполнял распоряжение командира: стоял, ждал.
- Правильно! Его зовут Везунчик! Везунчик! Скажу и ещё раз: Везунчик! Сила, скорость, навыки – ничто, если тебе противостоит такое невероятное, чудовищное везение! Сегодня мы в этом убедились! Хочу спросить: а вам, сиеры и сиериты, сопутствовала сегодня удача?! Как нашему победителю, или как мне?! Кто из вас последовал моему примеру и сделал ставку на Везунчика?! Кто разбогател, как я?! Пять золотых! Я поставил на него пять золотых! Не поскупился со ставкой! И теперь даже не знаю, сиеры и сиериты, увидите ли вы меня здесь на следующих соревнованиях! Нужно ли такому богачу, каким стал я, работать?!
Зрители ответили толстяку смехом и свистом.
- Сиеры и сиериты! – сказал глашатай. – Пока вы подсчитываете свои выигрыши, я пройду к судейской ложе! Узнаю и донесу до вас мнение главного судьи сегодняшнего турнира о том, что случилось в финале! Можно ли везением заработать победу не только для себя, но и для своего клана?! Засчитает ли главный судья такую победу?! Или нас ждёт ещё одно невероятное событие: клан, выставивший на соревнование бойца-победителя, признают проигравшим?! Ведь все мы согласны с тем, что огонёк команды зелёных выглядел сильнее и лучше подготовленным! Сейчас мы всё выясним, сиеры и сиериты! Оставайтесь на своих местах! Ещё рано покидать Арену! Ведь нам с вами предстоит приветствовать победителей!
Он направился к судейской ложе, у которой уже стоял командир зелёных в окружении пятерых богато одетых людей.
Вар Брен сказал:
- Возвращайся в нашу комнату. Жди меня там.
И командир поспешил за глашатаем.
