Меня аж пробрала дрожь. Сколько пафоса — советник клана!
Зашелестела раздвигающаяся ширма, в проеме показалась высокая фигура. Я оторопел.
Сперва показалось, что к нам вышел сам Вседержитель. Седой высокий старик, которого язык не повернулся назвать ветхим. Напротив, он дышал мощью.
На его коричневой хакама, расшитой золотой нитью, сверкала вязь узоров в виде хризантемы. Широкоплечий правитель обвел нас внимательным взглядом острых темных глаз. Я ощутил его сканирующий взгляд — и едва сдержался, чтобы инстинктивно закрыться щитом. Поразительный человек...
Мы втроем склонились перед ним, прикрывая веки — я незаметно скользнул взглядом в астрал и прощупал его фигуру.
Всё же — человек. Будь он Химерой, я бы почувствовал в нем божественную силу. Но в астрале он полыхал ослепительным факелом маны — и это выдавало его с головой.
В пламени его ярко-голубой ауры сверкал с десяток золотых звёзд. Артефакты, созданные магами и богами, добытые в Бездне — он взял всё, что мог. Одного такого хватило бы на десяток омни-мечей. И служили они одной цели — сдерживать безумие его неистового пожара маны.
Император — Нуэ. Чудовище, пожранное магией, но не покорившееся ей до конца.
Меня бросило в жар, сразу же сменившийся леденящими мурашками по всему телу. Таких Нуэ я не видел в бою ни разу. И слава Мелитане, ибо такую встречу переживет не каждый бог.
Заставив себя выпрямиться, я шагнул назад вместе с Такеми. А по залу разнесся глубокий, пронизывающий бас.
— Подойди, Фубуки. Я выслушаю тебя.
* * *
Ширма задвинулась, оставляя бывшего архонта наедине с правителем. Он жестом велел ей сесть на специальную плоскую подушечку, а сам устроился напротив, у низкого столика. На столешнице лежали ножны императорского омни-меча.
Она не знала его имени, но в бою видела. Всего один раз. Сияющий золотом клинок тогда срубил голову главы клана Ширасаги. Теперь же меч, лишивший жизни отца её приемной дочери, как напоминание, был перед ней. Как и его хозяин, некогда бывший участником многих сражений с богами в иных мирах.
В голове всплыли слова, слышанные от Эйсина: два воина всегда найдут общий язык. На это она и рассчитывала.
— Рад, что ты пережила тот бой с богом, Фубуки, — тихо заговорил он. — Можешь не рассказывать. Я знаю, каково это.
Вопреки словам, радости в голосе не было. Напротив, он давил на неё.
— Мой Император, — она чуть склонила голову. — Вы знаете, я никогда не просила вас ни о чем до сегодняшнего дня. Мне удалось выжить. Но для Империи я стала бесполезной. Пока что — бесполезной.
Она подняла взгляд на собеседника.
На суровом, изрезанном морщинами лице не дрогнул ни один мускул. Император умел читать намеки и видеть между строк. Он ждал продолжения.
— Наш клан в тяжелом положении. Узнав о нас с Рюэном, другие кланы решили нанести удар...
— Я не слышал, чтобы кто-нибудь из них бросил вам вызов. — возразил он. — Как и не слышал объявления войны. Ты знаешь мой принцип — мечом владеет сильнейший. Если в клане Могами больше нет тех, кто способен обуздать силу Каминари, вы обязаны вернуть меч, или же передать его тем, кто достоин.
— Даже если претенденты убьют мою семью?
— Оружие, взятое в бою, взято по праву, — безапелляционно заявил он. — Довольно тянуть, что ты задумала?
Собравшись, она на одном дыхании произнесла.
— Вернуть себе ядро магии.
Брови Императора медленно поползли вверх.
— В нашем мире есть тот, кто на такое способен?
— Он не из нашего мира, но вы его знаете. Лучшего специалиста, так тонко понимающего суть магии, в Империи нет. Да и во всем нашем мире, думаю, тоже.
Кривая усмешка тронула его губы.
— Вот, значит, как. Что ж, это будет интересно.
— Вас же я прошу об одном. Пока я прохожу операцию и восстановление, не допустите гибели клана Могами.
Дерзость, которая в иные времена стоила бы ей очень дорого, была сказана. Император поджал губы, пронзая её тяжелым взглядом.
— Никто не знает, удастся ли тебе вернуть силу. Ты можешь умереть. могут пройти годы. И ты все равно хочешь, чтобы я защитил слабый клан от конкурентов? Кланы всегда сражались друг с другом, выковывая в боях сильнейших правителей. Я не намерен уступать слабым.
— Я не прошу вас закрыть собой моих детей...
— Детей, — фыркнул он. — Ты считаешь девчонку-изгоя своим ребёнком?
— Она столь же дорога мне, как родная дочь. И девочка очень сильна. Куда сильнее, чем вы можете себе представить.
Она голосом подчеркнула последние слова — и Император понял, что именно имела ввиду Фубуки.
— Хмм... так ему удалось... — задумчиво протянул он.
— Да. Я прошу вас, если моим дочерям будет грозить гибель, дайте им шанс. Я верну свои силы и снова встану на защиту Империи.
— Ты знаешь мою позицию, Могами. Имеет значение только сила. Почему я должен давать шанс тем, кто заведомо слаб?
— Потому что среди нас появился тот, кто нарушил правила, — холодно ответила она. — Один из кланов пригрел у себя бога.
Повисла тишина. Мощные волны магической ауры волнами разошлись по залу. Все эсперы во дворце сейчас ощущали невероятное давление ауры Императора — и основной удар приняла на себя она. Тяжелый, испытующий взгляд Императора буквально вжимал её в пол. Мало кто мог выдержать этот взгляд.
Но Фубуки с достоинством выстояла, ни один мускул на ее лице не дрогнул.
Ослабив прессинг, Император одобрительно кивнул.
— Выходит, бог. И ты знаешь, где он?
— Знаю. И готова сказать вам, где он скрывается. Только прошу, защитите моих детей, если им будет угрожать смерть.
Его сухое, морщинистое лицо растянулось в усмешке.
— Могами Фубуки... Почему ты решила, что я позволю слабым жить? Если твоя дочь не сможет выдержать, значит, она слаба.
— Но против неё ополчились все... — начала она, но тот повел рукой, заставляя ее замолчать.
— Но если мой наследник Изая не сможет справиться с девчонкой, как он тогда будет управлять Империей? Ты рискуешь своим ребёнком, а я рискую своим.
Фубуки замерла, не веря своим ушам.
— Решает только Сила. Империи нужны сильнейшие. Я говорю — пусть будет битва между нашими детьми. Овада против Могами. И пусть победитель получит всё. Это — моё последнее слово, Могами Фубуки. Ступай.
Женщина встала и, поклонившись правителю, покинула тайный чертог. Император неспешно поднялся и, отодвинув занавесь, посмотрел на уходящую Могами. Рядом с ней стоял тот самый парень, что привлек его внимание в начале.
Проследив, как они покинули зал, он с усмешкой произнес.
— Как же ты еще юна и наивна, Фубуки. Я знаю, кто на самом деле скрывает у себя божество.
— Ваше величество, — безмолвной тенью сзади показался начальник Тайной Службы. — Отдайте приказ, и мы избавимся от него, пока еще не поздно.
Ухмыльнувшись, он качнул головой.
— Не стоит. Кланы уже не те, что раньше. Они ослабели, обмякли за десятки лет сытой жизни. Юные архонты предпочитают отсиживаться дома, чем обретать новые силы в бою. Хорошая встряска будет им на пользу. Что до мальчишки — мы успеем избавиться от него, если он станет угрозой.
— Как прикажете, — кивнул его собеседник. — Нам продолжить наблюдение за Могами?
— Продолжайте. Я хочу знать, во что выльется этот странный союз. Ни в одной стране мира не было случая, чтобы маги жили рядом с божеством.
— Стоит ли подставлять один из сильнейших кланов? — в ровном, холодном голосе советника мелькнула нотка беспокойства.
— Не вижу проблемы. В конце концов, я готов пожертвовать одним-двумя кланами, если это сделает Империю сильнее.
Глава 17. Неугомонные!
В особняк Могами мы вернулись только под вечер, как раз к тренировке. Всю дорогу назад Фубуки и словом не обмолвилась о разговоре с Императором. Очевидно, она просила защиты, но, судя по мрачному лицу, ответ её явно не устроил.
