В деревню соседей вернулись лишь на следующий день к вечеру. Те не знали как благодарить своих спасителей. Споров о том, что в следующий раз надо действовать вместе не возникло.
Кстати, этот следующий раз не заставил себя ждать. С запада пришли тревожные известия. Собрав всех кто согласился идти на выручку другим деревням, Арт поспешил на зов. Сборный отряд насчитывал более двух с половиной сотен всадников. Несколько дней они двигались к западу, но поспели слишком поздно. Здесь прокатился еще один отряд мапри. Клыкастые разорили несколько деревень и успели скрыться за перевалом раньше, чем сводный отряд смог их догнать.
Эти события заставили многих серьезно пересмотреть свою оборонительную политику. От деревне к деревне мчались курьеры. Старейшины деревень собирали роды на совет. Предстояло решить, что делать дальше.
Совет был трудным. Не обошлось без взаимных упреков и обвинений. Не обошлось без попыток тянуть одеяло на себя. Если бы не совсем свежие воспоминания о прокатившейся по краю орде мапри, неизвестно, удалось бы о чем-то договориться или нет. Но эти самые воспоминания были таким весомым аргументом, который перевешивает все остальные. Стоило только представить, что, отдохнув у себя дома, клыкастые вернуться в край лироков и все взаимные претензии сразу уходили на второй план.
Результат все же был не совсем таким, как рассчитывал Арт. Если жители деревень, расположенных ближе к предгорьям полностью осознали всю необходимость более серьезного подхода к обороне, то с жителями селений, лежащих в глубине края все было не так однозначно. Многие из них надеялись на то, что мапри просто не дойдут до них, ограничатся грабежом районов, расположенных ближе к горам.
Та самая встряска, что получили селения приграничной полосы, практически не коснулась деревень, расположенных в глубине территории. В результате, договор о совместных действиях заключили лишь лироки из двух родов: рода рыси и рода куницы. Деревни рода куницы располагались западнее, чем деревни лироков из рода рыси. При набеге мапри именно они пострадали больше всего.
Два рода, девятнадцать селений. Это было уже что-то. Девятнадцать селений, объединившихся для совместной обороны, насчитывали более двенадцати тысяч жителей. Одних только воинов они могли выставить более двух тысяч. Вроде бы и немало, но как на это посмотреть. Край велик, и перевал не один. Только напротив территории объединившихся селений находятся четыре удобных перевала. Но и это еще не все. Две тысячи воинов — это максимум, если не брать стариков и подростков. Вроде бы и немало, но держать такие силы в постоянной готовности никак не получится. Кто-то должен охотиться, кто-то заниматься нехитрым ремеслом. Бытовые каждодневные дела никуда не делись. Отрядить на постоянное дежурство к перевалам даже тысячу охотников — непозволительная роскошь. На время — еще куда ни шло, но не на постоянно же. Если же собрать войско в две-три сотни человек, да еще и разделить его на четыре части, то никакой защиты не получится. Как ни укрепляй позиции, как ни готовься к отражению вторжения, пять-семь десятков лирок не удержат достаточно крупный отряд мапри при всем желании.
Насчет численности войск постоянной готовности разгорелись нешуточные споры. Это было похоже на желание усидеть на двух стульях. Если бы к границе удалось выдвинуть воинов ото всех родов, все было бы гораздо проще. Но из тех, кто жил подальше, лишь некоторые деревни согласились прислать по десятку или два охотников, большинство же отказалось от участия в совместной обороне вообще.
Арт хмурился. Задуманный им план постройки на границе оборонительных сооружений предполагал, что будет задействована как минимум тысяча воинов. И это лишь для отражения первичного удара, до того, как будут подтянуты резервы с других направлений и срочно созванное пополнение. Старейшины приграничных деревень обвиняли другие роды в том, что те хотят отсидеться за их спинами. Старейшины из родов кабана, лисы и лося возражали, утверждая, что опасность им не угрожает.
С таким вот результатом и закончился этот совет. Нельзя сказать, что он был напрасным, но и всех надежд не оправдал.
Неизвестно, как бы дальше развивались события, не случись через пару дней после совета события, которые заставили многих сомневающихся пересмотреть свои позиции.
Арт только начал составлять план возведения в предгорьях крепостей исходя из тех возможностей, которые они имели. Обсуждалось участие в строительстве каждой деревни, планировалось сколько потребуется сил и средств. Но неожиданно все планы пришлось отложить. От наблюдательного поста, установленного у второго перевала пришло тревожное известие. Отряд мапри численностью не меньше тысячи воинов перешел горы. Это был удар, которого не ждали. Планы совместных действий не отработаны, люди не обучены — только-только заключено соглашение о совместных действиях. Лишь через несколько дней должен был завершиться сбор сил постоянной готовности. После долгого обсуждения их численность установили в семь сотен человек. Кроме того Арт настоял на том, чтобы люди в отрядах постоянной готовности время от времени менялись. Это позволило бы всем лирокам отработать нужные навыки на случай полной мобилизации.
Таковы были планы, но их пришлось срочно менять. Бросать плохо обученных людей в бой против такого войска клыкастых было самоубийством. Арт в срочном порядке разослал курьеров по деревням, расположенным напротив второго перевала. Их жителям следовало как можно быстрее оставить свои селения и отойти к северу.
Это был непопулярный шаг, но поражение дало бы куда худший результат, чем временное отступление. Лироки эвакуировались, но эта предосторожность оказалась излишней. Перевалившие горы мапри не пошли к расположенным напротив второго перевала деревням. Вместо этого они круто приняли вправо, что было удивительно.
— Я не понимаю, почему они опять идут в эту деревню, — удивлялся Итай.
Речь шла о селении, расположенном на другой стороне озера. Том самом, жителей которого совсем недавно удалось освободить из плена.
Арт покачал головой.
— Нет, Итай, мапри идут не к соседям, они идут к нам.
— К нам? — удивился охотник.
— Именно. Иначе они не собрали бы такие значительные силы. Это последствия разгрома их отряда. Мапри пришли мстить.
— Нам?
— Именно нам. Мы же разбили по частям их пятисотенный отряд. Думаю, некоторым из сбежавших клыкастых все-таки удалось добраться до своих.
— Что же делать? — разведчик побледнел.
