Не люблю белых кошек, они меня бесят, теперь я знаю почему. Они большие, они опасные, и они несут холод. Вот поэтому я предпочитаю черных царапок, желательно чисто черных. И если такая зверюга перебегала дорогу, для меня это означало удачу в ближайшее время. И вообще они (черные кошки) такие лапочки и грязи на них не видно.
Кошки (я насчитала шесть голов) медленно подбирались к нашему отряду. В их звериных глазах полыхало ледяное безумие. Взгляд барсов прожигал нашу защиту, отчего мне приходилось периодически ее обновлять. Перебор у нас с нечестью, по всем параметрам. Надо в темпе решать проблему, иначе нас порвут как знаменитый Тузик не менее знаменитую грелку. А в таком неприглядном образе я себя видеть не хочу.
Когда на тебе висит защита четырех человек, колдовать достаточно сложно, особенно, когда руки заняты. Почему в моих руках палка? Мне же надо чем-то бить. Между прочим, мой трофей лучше заостренной железяки (вид данного оружия я еще не освоила). Файерболы помогали мало, они гасли за метр до барсов, оставляя после себя теплый пар. Через десять минут поляна, на которой мы стояли, превратилась в сауну. Огневики перестали призывать свою стихию и похватались за мечи. Признаться Сандр с мечом смотрелся примерно как хоббит с зубочисткой.
Пар развеялся, и перед нами предстала радостная картина. Деревья, трава, цветочки и никаких снежных барсов. Интуиция смахнула пот со лба и снова впала в спячку. Я тут же ослабила Щит и огляделась. Ничего подозрительного и опасного. Не одной у меня такие мысли. Дик расслабился и испарил свои клинки.
— Что это было? — дражайшим голосом спросил Льйорк.
— А вы не видели? — удивилась я (хорошо, сделала вид). — Снежные барсы. Нечисть такая, весьма опасная. И это чудо, что мы еще не ледяные скульптуры.
По-моему, я переборщила с информацией. Льйорк сделал финт ушами и рухнул на землю. Зашибись! Как бы сказал крыс Веня: всё, Бобик сдох. Кое-кто из парней вспомнил любимый трюк Риаля. Ведро воды (намагичить раз плюнуть), и вот помощник мага отфыркивался и матерился.
— С возвращением, — Кармек сама любезность. Эх, Вэла с Ланой нет, они бы пополнили его запас слов. — Вставай, надо двигаться дальше.
До охотничьего домика графини де Бефлер мы добирались в ускоренном режиме. Уже на подходе к нему, был замечен дым от костра. Похоже, кто-то опять поселился в бесхозных апартаментах. Воздух наполнился ароматами жареного мяса, организм задвигался в предвкушении еды. И главное, он был не в одиночестве.
Картина маслом «Охотники на привале», точнее студенты- практиканты. Сюрпрайз!
* * *
Все, что происходило в Замбяки и Гуттарано попахивало местным идиотизмом. Началось с того, что деревни находились в двух часах езды друг от друга. А жители постоянно делали вид, что впервые слышат о таких близких соседях. Пропавшие из Замбяки тоже нашлись, все в той же Гуттарано, но никаких признаков химеры и прочей нечисти. Приближенную часть леса прочесали. Ни монстров, ни дракона, ни гнезда Химеры, будь она не ладна.
Результаты появились лишь тогда, когда практиканты попрощались с жителями Гуттарано и углубились дальше в лес. Эльф дал знак друзьям остановиться и оглядел окрестности. Он почувствовал магическое присутствие, странное и липкое. На мгновения чья-то тень затмила солнце и исчезла в лесной глуши. Желание побежать за ней возникло у всех сразу. Так началось безумная гонка на своих двоих, совмещая марафонский забег с препятствиями. Темп набрали приличный, даже Карина, которая особо никогда не выделялась физподготовкой на своем курсе, не сильно отставала.
Финиш был внезапный. На какое-то мгновение бегущие увидели профиль странного существа, которое растворилось в воздухе, едва студенты к нему приблизились.
— Мираж? — удивленно констатировал факт Вэл.
— И не только, — заверила его Лана, указывая на темный обелиск за деревьями.
— Пойдем, посмотрим, — предложил эльф.
— Только очень осторожно, — предупредила его запыхавшаяся Карина. Тот кивнул и осторожной поступью стал подбираться к возвышающему столбу. Земля в радиусе двух метров от него была выжжена дотла. Вэл остановился на границе круга.
— Столб Огня?! Здесь?! Среди леса?! — Рум удивленно почесала затылок своей дубинкой.
— Весс’Эх! — добавила Лана и, присев на корточки, попыталась пощупать черную землю. Огонь вспыхнул по всему периметру, сосредотачиваясь на каменном обелиске. В круге полной огненной стихией стал прорисовываться силуэт монстра. Его очертания изменялись с каждой секундой, словно показывая слайд-шоу с опасной нечистью и нежитью. По конец «фильма» показалась огромная ящерица с крыльями, и на дракона она походила как тролль на гнома.
— Это еще что? — удивилась Рум, мысленно прикидывая как половчее завалить представшую перед ними зверюгу.
— Защитная реакция, — усмехнулся эльф, который знал больше, чем можно было подумать. — Охранное заклинание, наложенное на Столб, считывая страхи людей, проходящих мимо него, и воплощает их в иллюзионную форму.
— Я так понимаю, именно этих монстров видели в Замбяки и Гуттарано?
— Очевидно, они подошли слишком близко.
— А как же Химера?
— А Химера скорей всего охраняла что-то другое, — мрачно оповестил всех Вэл и стал обходить обелиск. За столбом лежала хорошо протоптанная тропинка, уходящая под наклонную горку. Ребята переглянулись и, собравшись с мыслями, шагнули на новый путь.
* * *
— Химеры обитали там и раньше, их кто-то разбудил специально для охраны Портала, — рассказ Вэла подходил к своему логическому концу. — Мы уничтожили их гнезда. Когда знаешь, как действовать, все проходит без последствий. Хена для пущего эффекта разнесла там все. Так что появление Призрачных Химер в ближайшие сто лет мы не увидим.
— Химеры хорошо охраняли Портальную площадку, — продолжила за него Лана. — Самое интересное, что Портал активировался сразу же, едва мы на него вступили. Он перекинул нас сюда, прямо на крыльцо этого дома.
Ох-ё, как все запущено и в нашей практике, и этом конкретном доме. Не жизнь, а сплошная телевикторина, только без вариантов ответов. Поведав друзьям и наши приключения (Вэл после нашего рассказа наотрез отказался посещать дом графини), мы сели вокруг костра и задумались. Есть три вещи в мире, на которые можно смотреть бесконечно. Как бежит вода, как горит огонь и как падает снег. Снег? СНЕГ?!
— Все в дом! — завопила я, едва почувствовав на своем лице снежинку. Или у меня паника, или хорошо отлаженные инстинкты. Когда входная дверь захлопнулась, я с опаской выглянула окно. Метель быстро прошлась по двору, пытаясь потушить наш костер. Огонь стоически держался и без боя не сдавался, продолжая тлеть в не потухших углях. А потом вновь появились барсы. У меня аж в глазах зарябило от их количества. Кто-то тихо ругался, кто-то тихо валялся в обмороке, кое-кто любовно поглядывал свое оружие и спросил:
