Подстегнутый этим человеческий анклав спешно решил присоединиться к пиру. Но у людей была несколько другая схема. Чтобы обезопасить себя от возможной агрессии, было решено создать буферную зону. Империю, куда стекались отбросы всех пятнадцати человеческих королевств, а также авантюристы из всевозможных вольных баронств, графств и герцогств. Процессом формирования новой силы осторожно управляли тайные правители людей. Финансируя то одного то другого удачнливого пионера, лидеры человеческого анклава создали могучее государство, которое поглотило четверть срединных земель, и по размерам стало в два раз больше самого могучего королевства людей Риттена.
Императором этих земель назначили меня. Тогда я уже четко понимал игру. Понимал, что империю подставляют под стрелы эльфов или топоры гномов. Освоение срединных земель закончилось быстро и конфликт стал неизбежен, тем более, что эльфы обещали наказать всякого кто покусится на эту территорию, а они свое слово держать умели. Империя представляла собой пестрое сборище всех не угодных при дворах человеческих королевств, а потому потерять ее кукловодам было не жалко. Компании Риттена, Фируза, Таленгара, и многих других королевств лишь сбывали свое оружие, одежду, утварь, забирая металл, золото, серебро, все то, что могла найти империя в своих богатых недрах. Марионеточное государство стало полигоном, на котором хотели обкатать предстоящую войну между эльфами, гномами и людьми.
Но те, кто надеялся, что империя будет послушно исполнять волю магнатов, сильно ошиблись. Получив в свое распоряжение почти трехмиллионную нацию, пусть раздробленную и анархичную, удалось выковать сильное государство, с интересами которого стали считаться все. Нововведения, источником которых были мои сны, дали молодому государству и технологии, которые не видел мир.
Самозаряжающиеся артефакты, нерушимые воздухоплаватели, акрамы - это лишь верхушка айсберга. Нам удалось наладить электролиз кления, теперь легионы империи были одеты в лучшие в мире доспехи, удалось улучшить выработку стали, новые кузницы и мельницы с водяным приводом, стандартизация оружия... У нас были все шансы надавать по зубам и эльфам и гномам и своим благодетелям. Но время уже начало свой отсчет.
Эльфы планировали ударить в момент, когда люди и гномы потратят все свои ресурсы на экспансию и станут легкой добычей. Но Империя рванула вверх чересчур, быстро, а попытки стравить нас с гномами провалились. Почувствовав, что запахло жаренным, гномы предпочли объединиться с людьми, по крайней мере, на бумаге.
Тогда остроухие решились на войну. Никогда бессмертные не воевали на истощение сил. Любая победа в такой войне оборачивалась для них поражением в будущем. Низкая рождаемость не давала шансов восстановиться так же быстро, как это могли люди и гномы. Но недосягаемые понимали, что промедли еще немного, и Империя, возглавив коалицию людей и гномов, сможет стереть княжества с лица земли.
Двенадцать княжеств эльфов выставили объединенную армию общей численностью сто пятьдесят тысяч воинов. У меня к тому времени было чуть больше семидесяти тысяч профессиональных солдат. Ограбив казну, мы смогли нанять авантюристов из всех уголков человеческого анклава и собрать еще около сорока тысяч мечей. Гномы прислали лишь десять тысяч, собираясь, отсидится за нашими спинами. Хотя мотивировка была железной, часть владений гномов непосредственно граничила с эльфами, так что основные силы подгорного королевства защищали границу. Своя рубашка ближе к телу.
На первый взгляд преимущество эльфов не было подавляющим и можно было побарахтаться. Но на самом деле эти сто пятьдесят тысяч стоили трехкратного количества людей. Искусство каждого воина в отдельности и отрядов в целом оттачивалось столетиями. Опытные вояки помимо прочего имели сильнейших магов, воздушные войска в виде нескольких тысяч гигантских орлов, конницу, подразделения состоящие из выращенных эльфами волков... Но самое главное - это пехота, на семьдесят процентов состоящая из лучников.
Дело в том, что эльфы все без исключения обладали магическим даром, причем, даже рождаясь с первым уровнем, они за свою длинную жизнь развивались до третьего - четвертого. И дар этот, несмотря на свою незначительность активно использовался. Эльфы выращивали специально выведенную породу деревьев. Из гибких веток, которых, делались луки. Особенность древесины была в том, что, по сути, она представляла что-то вроде природного артефакта и могла держать магический заряд. Каждый эльф носился со своим деревом всю жизнь. И в руках эльфа вырастившего это дерево и сделавшего из его веток оружие - лук становился живым. Стрелы пробивали щиты магов пятого шестого уровня с первого раза. Десяток этих стрелков с легкостью уничтожал рыцарское копье. Стрелы эльфов обладали необычной способностью пробивать стальную броню, помимо этого артефакты посылали снаряды точно в смотровые щели.
В первом сражении столкнулись авангарды армий. Десятитысячный имперский корпус был на голову разбит трехтысячным подразделением эльфов. В корпусе был цвет рыцарства империи. Тысяча закованных в броню всадников, две тысячи легкой конницы и семь тысяч пехоты. Эльфы, уклоняясь от прямого сражения, нанесли огромный урон. Около двух тысяч воинов погибли от стрел. Попытки завязать рукопашную оканчивались ни чем.
В итоге после двух недель военных действий Империя потеряла треть армии и одну четверть земель. И вдруг наступила передышка. Только позже стало понятно, что эльфы осваивали завоеванные земли. Маги бессмертных поднимали за считанные дни леса вокруг своих священных рощ. Лес поглощал Империю.
Люди использовали эту передышку с толком. Тайная помощь Риттена, а особенно Академии Магии, наемники, рыцари из западных королевств, остатки Гестов и прочие искатели приключений стеклись под замена Империи. Гесты стали бичом эльфов. Многие из них помнили войну на уничтожение, которую практиковали перворожденные, уничтожая женщин, детей и стариков. Потому не было воинов более отчаянных и безрассудно ненавидящих врага.
Были созданы артефакты, держащие заряд огромный по всем меркам срок - месяц, системы которые позволили черпать природную манну почти в неограниченном количестве.... Над проблемой создания этого чуда почти десять лет бились маги и ученые Империи. Только случай и несколько идей технического мира помогли создать эти камни. Производство их стоило огромных денег, но появление ломало все устоявшиеся каноны магической войны. Маги более не были господствующим сословием. Камни силы, черпающие энергию мира уровняли шансы Недосягаемых и моей армии. Получив источник энергии, маги и ученые принялись за создание акрамов. В воздух поднялись сотни дирижаблей и десяток экспериментальных построенных на самозаряжающихся артефактах Нерушимых воздушных судов.
