– Подождите!
Человек прекрасно понимал, что внутри их подстерегает опасность. Если все, находившиеся там, погрузились в сон, то и их компанию вполне может ожидать такая же участь. И кто тогда придет им на помощь? Так что они должны принять меры предосторожности, во-первых, чтобы не пострадать самим, а, во-вторых, чтобы спасти тех, кто попал в ловушку в туннеле.
«Не слишком ли много здесь ловушек?» – внезапно пронеслось в голове у Найла. Подвесной мост, теперь туннель… Да в этих местах нужно быть крайне острожным, чтобы с тобой не случилось что-то непредвиденное! Похоже, что маленькие человечки ревностно охраняют свою территорию и не желают видеть здесь пришельцев. Правда, убивали они только пауков. Но как они относятся к другим людям?
К большому сожалению Найла все повозки с прихваченным с собой добром в этот момент находились в туннеле: он думал о том, что внутрь следует отправляться вначале только одному человеку, но он должен обвязаться вокруг талии веревкой, конец которой держали бы товарищи.
В случае опасности человек дернет веревку – и друзья тут же вытащат его на свежий воздух. И вообще неплохо будет обмениваться сигналами время от времени (например, дергая веревку), а если зашедший в туннель тоже станет погружаться в сон, остальные его тут же потянут назад. Лучше всего, если внутрь пойдет сам Найл, потому что он также сможет поддерживать контакт и с пауками, оставшимися на плато, передавая им мысленные образы того, что встретится ему на пути. Но, с другой стороны, туннель погружен во мрак. Что там увидит Найл? Если бы где-то взять факел… Веревка и факел – вот две проблемы, которые требовалось решить в первую очередь.
Посланник Богини поделился своими мыслями с братом и Мирдо, а также четырьмя сопровождавшими их пауками.
– Давай мы сплетем тенета, – предложил ему старший паук. Ты возьмешься за один конец, другой останется снаружи. Веревка может развязаться, а уж нашу липкую паутину ты просто так не сбросишь.
– Прекрасно. А что насчет факела?
Факел взять было неоткуда и старший из четверых пауков предложил пойти внутрь вместе с Найлом. К его панцирю тоже прикрепят конец тенета, за который снаружи возьмутся остающиеся на плато пауки.
Другого выхода никто не видел, лучших предложений не поступило, так что четыре паука принялись за работу, правда, шла она медленнее, чем обычно: внутренние запасы, необходимые для формирования тенет, не бесконечны, а эта компания совсем недавно выпускала их, чтобы снять Вайга и Мирдо с другого плато.
В сознании всех четырех пауков Найл прочитал желание подкрепиться человеческим мясом и украдкой попытался заложить желание подкрепиться только маленькими человечками – этот вариант казался более приемлемым Посланнику Богини (хотя он всегда выступал против пожирания людей пауками, причем любых людей), чем передача кого-то еще из участников отряда на съедение восьмилапым. Четверо пауков восприняли заложенную Найлом мысль, как свою собственную.
Хотя имелся еще один вариант: вернуться к месту гибели сорвавшихся с обрыва гужевых. Правда, там внизу – острые камни, да и путь неблизкий.
Вскоре длина двух тенетов показалась собравшимся на плато достаточной, и Посланник Богини прикрепил конец одного к своей тунике, а старший из четверых восьмилапых – к панцирю и паук с человеком вошли внутрь туннеля.
– Великая Богиня Дельты, помоги мне! – прошептал Найл, вступая во тьму.
Повелитель города и старший паук держались за сознание друг друга. Паучьими глазами Найл видел окружающие их со всех сторон каменные своды – неровные стены с различной формой выступов, то более низкий, то более высокий потолок, покрытый пылью пол.
Никаких звуков, кроме шагов Найла и паука, не раздавалось.
Шли медленно – и это оказалось правильным решением. Через примерно семьдесят метров паучьи глаза различили во мраке какую-то огромную черную массу.
– Так это же один из жуков! – поняли одновременно Посланник и старший из пауков.
Подойдя поближе, они узнали разведчика.
Именно этот жук вместе с убитым на плато пауком первыми прошли туннель насквозь.
Найл склонился над обладателем черного блестящего панциря. Жук дышал ровно, глаза его были закрыты, лапки сложены. Он спал. Старший паук попытался толкнуть жука – никакой реакции, тот продолжал спать. Паук толкнул жука посильнее – так, что тот отлетел на пару метров, жук что-то невнятно цвиркнул, шевельнул одним крылом, но не проснулся.
– Тебе не хочется спать? – уточнил Найл у сопровождающего его паука.
– Нет, нисколько, а тебе?
Посланника Богини тоже в сон не клонило.
Найл принюхался. Никаких странных и непривычных запахов он не почувствовал. Тогда Посланник Богини предложил принюхаться пауку. Тому все окружающие запахи тоже показались обычными.
Но ведь почему-то все участники путешествия, находившиеся в туннеле, заснули? Или это происходит со всеми, кто останется тут свыше какого-то времени? Разведчики – жук с пауком – быстро пробежали туннель и вышли с другой стороны. Потом жук снова заскочил в туннель – возможно, после того, как в паука воткнулось остроконечное копье – и тут он уже погрузился в сон. А люди с повозками и сопровождающие их насекомые двигались медленно, пробыли в туннеле достаточно долго – вот и заснули.
Если только маленькие человечки не усыпили их специально…
Оставив жука спать на том месте, где он лежал, Найл с сопровождающим его пауком тронулись дальше. До остальных участников отряда добрели довольно быстро – тем до выхода из туннеля оставалось пройти не более двухсот метров.
Паук и Посланник Богини медленно прошлись вдоль спящей группы. Жуки, пауки, гужевые, Симеон, Баркун, Варкинс, Мина… Но где же девушки-охранницы?!
– Ты видишь их? – с беспокойством спросил Найл у восьмилапого.
Тот в удивлении еще раз осмотрел спящих участников путешествия. Девушки, за исключением Мины, отсутствовали…
Теперь Найл уже ничего не понимал. Или…
Маленьким человечкам требуются женщины? Им, как и людям того города, где проживает сам Посланник Богини, нужно вливание свежей крови? И все случившееся было устроено с единственной целью – заполучить женщин, которых наблюдатель маленьких человечков увидел среди членов отряда?
«Да я бы с радостью предоставил их вам, – с грустью подумал Найл. – Правда, не оставил бы навсегда».
Но что ему предпринять теперь? Отправляться на поиски пропавших женщин? Но куда? Кого он сможет отыскать в этих горах, где маленькие человечки – хозяева, а он – пришелец? И ведь пауки не согласятся на дополнительную задержку, когда их сородичи ждут помощи.
