— Разберемся, но не сейчас, — широкая ладонь учителя легла на плечо, предупреждающе сжала. Если бы не Артис, устроил бы он сейчас Кэдрику прием, достойный предателя. Но не мог подвести наставника. Никак не мог. Коля выпрямился, отвел руку от меча.
— Итак, — подал голос седовласый мужчина, сидящий за столом справа. — Ты представишь нам молодых людей?
— Конечно, — Артис вышел вперед. — Разрешите объявить радостную новость. В наш лагерь прибыли оба принца. Элиор и Даниэль.
— Хм, — тот, что сидел слева привстал, приблизился к гостям. Невысокий, лысый, глаза его возбужденно горели. — Что ж. Сходство очевидно. Но нам потребуются более существенные доказательства происхождения. Прошло почти шестнадцать лет с момента вашего исчезновения. Или не вашего.
— Вы сомневаетесь? — сощурился Николай. — Тогда вот, — он вытащил из-за спины меч и протянул рукоятью вперед.
— Знак хранителей, — подтвердил лысый. — Однако ж, вы могли взять меч где угодно.
— Это не Даниэль, — язвительно поддакнул Кэдрик. — Я видеть этот юноша раньше. Его звать Кайл. Он самозванец.
— Тебе еще раз надрать твой "поющий" зад? — в глазах у Коли потемнело от злости. Он уже хотел кинуться на ненавистного южанина, как вдруг остановился, почувствовав неладное. Прислушался к равновесию, дотронулся до магических частиц, наполнявших лагерь. Услышал взмахи широких кожистых крыльев и мерзкий крик.
— Гворры, — бросил он, выскочив наружу.
В небе над лагерем проплыла огромная туша птицеящера.
Люди высыпали из шатров, задрали головы, рассматривая парящих гворров.
— Всем боевая готовность! — гаркнул Артис, увидев рассекающих воздух тварей.
— Стой, — Коля поднял руку, прислушиваясь.
— Помнишь, во что превратился Шериам? Если мы не поднимем защиту…
— Подожди, — нетерпеливо шикнул Коля. — Они не собираются нападать.
Огромные чешуйчатые создания сделали круг над лагерем. Равновесие колебалось, но беду не предвещало. Птицы грациозно парили в небе, внимательно рассматривая лагерь. Они что-то искали, непонятно только что… Николай закрыл глаза, нащупывая ауры гворров. Разум взметнулся ввысь, проник в темное сознание твари. Интерес. Особое дело. Магия…
— Они ищут магию, — передал Коля.
— Срочно перекрыть каналы! — вскричал Артис. — Если Фаридар узнает о третьем источнике…
— Поздно, — обрубил Николай. — То, что они видят сейчас — видит и Фаридар. И он уже знает.
Гворры издали довольное шипение и умчались прочь.
— Что ж, нам не оставили выхода, — Артис повернулся к членам совета. — Два дня на подготовку и сборы. Рен-Ар, проследишь за исполнением приказа.
— Но мы еще не готовы, — возразил тот. — И… принцы не подтвердили свое происхождение.
— Моего слова недостаточно?! — грянул Артис. В серых глазах зажегся металлический блеск, в голосе — холод. — Я воспитывал мальчиков с детства, я тренировал Даниэля полгода назад. Думаете, я идиот? Не смогу отличить самозванцев от истинных наследников?
Коля удивленно посмотрел на учителя. Он-то его знал добродушным и мягким человеком. Даже несмотря на то, что они часто ссорились во время тренировок. А теперь понял, что не зря наставник завоевал свой титул в прошлом, и не пустым словом собрал армию в настоящем.
Рен-Ар поклонился. Авторитету Главного доверяли безоговорочно. Члены совета последовали примеру Рен-Ара и произнесли:
— Приносим свои извинения и клянемся в верности их величествам.
Только Кэдрик криво ухмыльнулся и отошел в сторону.
— Все свободны. Сбор завтра утром с отчетом о проделанной работе. — Артис развернулся и кивнул принцам, призывая следовать за ним. Аргента возле шатра не оказалось, видимо, он уже валялся на теплой подстилке и лакал пиво…
— Ну, ты даешь! — Коля быстро шагал, едва поспевая за наставником. Элиор шел чуть сзади, глазея по сторонам.
— А что мне оставалось делать? Ждать, когда вас заставят пройти ритуал "чистоты крови"?
— Мы бы прошли, ты знаешь.
— Да! Но время! — сокрушенно пробасил Артис. — Для установления наследственности требуется минимум две недели! А с учетом того, что магический источник раскрыт… Мы не можем впустую тратить отпущенные нам часы.
— Значит, выступаем на днях? — Коля сбавил шаг, заметив впереди знакомый силуэт.
Коренастые, рыжеволосые меррилы внешне очень походили на гномов. Такой же небольшой рост, где-то по пояс обычному человеку, такое же телосложение. Главное отличие равнинного народа таилось в необычайной силе, неподвластной даже жителям горных глубин.
— Грейд! — радостно крикнул Коля.
Меррил обернулся. Повертел головой из стороны в сторону, в упор не замечая друга, с которым расстался в землях эльфов. Наконец, взгляд его остановился на Николае. Некоторое время он внимательно его рассматривал, а потом поспешил навстречу.
— Кайл! Сожри меня гракх! Где ж ты пропадал!
Второй раз за день у Коли от дружеских объятий затрещали ребра.
— Грейд, я тоже рад тебя видеть, — прохрипел он, высвобождаясь.
— Как ты мог? — укоризненно спросил меррил. — Бросился в замок! Один! Против Фаридара!
— Так сложились обстоятельства, прости. А где Эрик? Где Ром и ребята?
— Эрик дома, — сказал Артис, довольно наблюдая за сценой встречи. — А кто такой Ром?
— Нам всем о многом надо поговорить, — уклонился от прямого ответа Николай.
— Согласен. Идем к нам. — Артис указал на просторный шатер, стоящий неподалеку.
Словно почувствовав их приближение, оттуда выбежала Телли. Радостная, бросилась навстречу. Коля подхватил ее, закружил и чмокнул в щеку. Девчушка зарделась и смущенно произнесла:
— Ладно, Кайл, пусти меня. С приездом. Идем, там мама ждет.
Она потянула его за собой.
Внутри было тепло и светло. Вкусно пахло ужином и какими-то травами. Дариана колдовала над котлом, водруженным на плоский, раскаленный докрасна, камень. Обернулась и, увидев гостей, обессилено опустилась на стоящий рядом стул.
— Кайл…
— Дариана, — Коля, широко улыбаясь, подошел к ней, неловко обнял, страшась ненароком задеть ее выпирающий живот, поцеловал в щеку. — Шикарно выглядишь.
— Ну что там, — она краем ладони вытерла покатившуюся слезу. — Благодарение Создателю, ты здесь…
Откуда-то сверху спикировало желто-зеленое пятно и приземлилось Николаю на плечо. Довольно запыхтев в ухо, дракончик обвил хвостом шею.
— Светофор, дружок, — Коля погладил питомца по шершавой спинке. — И тебя я тоже очень рад видеть.
