Опа... из-за рядов торговых палаток показались пятеро рыцарей в сияющих латах. У главного, мужчины посередине, за спиной болтается алый плащ. Командир воинов громко кричал, махал руками, прогоняя людей с улицы. Одни покорно выполняли требования стражи, другие в недоумении продолжали как ни в чем ни бывало пялиться на меня и на заполненное куполами парашютов небо.
Вводная поставлена предельно четко, но проблема заключается в другом - туземцы не проявляют признаков матричного заражения. Эти люди не перестали быть людьми, пока они не представляют угрозы, я стрелять в них не стану. Мы же изначально рассчитывали встретить накх'кай, одержимых по-альвийски.
- Центральная, я Озон-Три, местные не представляют угрозы. Признаки матричного вируса отсутствуют. Ответь.
- Поняла вас, со всех участков поступают аналогичные донесения. Ожидайте.
Ожидать я должен... как бы не пришлось начинать стрельбу, иначе в ответ рискую получить молнией в лоб... и останутся от меня кучка обгоревшего мяса да формы.
Я пальнул несколько раз в воздух с целью напугать туземцев и расчистить дорогу к своему отделению.
Опешившие гражданские стали разбегаться, автоматная стрельба подействовала гораздо лучше окриков городской стражи.
Вот с местными рыцарями стоит быть аккуратнее: их командиры, алые плащи, поголовно владеют магией, да и рядовые бойцы кое-какие фокусы могут показать. Чувствуя, что столкновения не избежать, я перезарядил АК, заменив магазин с обычными экспансивными пулями, на магазин со спецбоеприпасами. Сердечником для них служит радиоактивный изотоп рубидия. Такие патроны гарантированно прошивают энергетические заслоны и выводят из строя магов.
Стражники после устроенной пальбы не бежали, наоборот, повели себя максимально грамотно: достали мечи, разошлись в стороны, начали меня окружать. Мужчина в красном плаще изобразил презрительную ухмылку.
- Уходите! - выкрикнул я им на самом распространенном имперском наречии. Десяток выражений нас все же обязали выучить. - Или будете убиты!
Призыв, к сожалению, остался неуслышанным. Четверо рыцарей продолжали приближаться ко мне по двое слева и справа. Командир, обнажив клинок, двигался навстречу. Чего удумали гады? Расстояния между нами сократилось до десятка метров. Я нажал на спусковой крючок. Четыре пули легли точно в то место, где у алого плаща на груди красовалось изображение родового герба. Все это сопровождалось спецэффектами в виде фиолетовой вспышки, невидимая пленка энергетического щита в районе попадания рубидиевых пуль рассеялась. С магом кончено.
Остальные четверо тоже получили по радиоактивному подарку, кто в туловище, а кто и в голову. Они среагировать толком не успели.
- Командир, где тебя черти носят!?
В эфире на частоте нашего взвода, наконец, прорезался голос Феди.
- Унесло ветром. Мне нужна помощь, боюсь, в одиночку не доберусь до вас.
- Встретил сопротивление?
- Пятерых стражников уработать успел.
- Понял, оставайся на месте, мы выдвигаемся.
***
Декабрь 2057 года. Место: засекречено.
Он выскочил из темноты резко, внезапно, как пробка выныривает из воды, но еще долго пролежал в полусне, глядя в белый потолок и пытаясь понять, где сейчас находится и как сюда попал. В голове хаотичным вихрем закружились осколки воспоминаний, никак не связанные между собой, кроме единственного, объединяющего их обстоятельства. Все эти мысли и образы, так или иначе, принадлежат ему, конкретному человеку, наделенному именем и кучей личных данных, большей частью засекреченных.
Человек лежал долго, сортируя каждый фрагмент памяти по полочкам и восстанавливая свое прошлое вплоть до момента беспамятства. Раннее детство, школьные годы, Гарвард, служба в армии, первое боевое крещение... он воевал на территории Ирана в составе Восемьдесят второй десантной дивизии США... Эпидемия, нет, пандемия страшной болезни... Он сам заразился, но не стал тупым упырем... Что? Вторжение инопланетян!?.. Война с чужими... Десятилетия непрекращающихся войн... Он прошел почти все из них, был множество ранен, однако за полвека ни на год не постарел... И, тем не менее, бессмертным он не был, во время последней боевой операции его убила та тварь. Страж Предтеч возник в паре метров, желтая вспышка и все...
Оторвав спину от больничной койки, первый лейтенант Мэтью Григс огляделся. Вокруг тотальная стерильная белизна. Рассчитанная на четверых больничная палата. Сквозь узкие щели между горизонтальных пластмассовых планок оконных жалюзи в палату прорывается яркий поток дневного света.
Мэтью прислушался к ощущениям. Все тело выше пояса нестерпимо болело, сердце учащенно билось, легкие вдыхали прохладный кондиционированный воздух. Выходит, он жив? Но как!? Лейтенант по-прежнему находился в собственном теле, но вопросов становилось с каждой секундой все больше и больше.
- Вы очнулись уже?
Со спины послышался голос вошедшей в палату медсестры. Невысокая полноватая девушка в больничном халате.
- Где я нахожусь?
- В военном госпитале.
- Точнее. Что это за место?
- Сан-Диего, точнее сказать не могу.
- Что со мной произошло?.. Нет, сформулирую вопрос иначе. Я отчетливо помню момент своей смерти, как потом провалился в небытие... Но как я оказался здесь? Что вы сделали со мной?
Медсестра молча подошла к лейтенанту. Григс схватив девушку за руку.
- Ответьте!
- Вы перенесли сложную процедуру...
И тут она вскрикнула. Григс сомкнул пальцы на ее предплечье и сжал с такой силой, что девушке показалось, будто ее рука попала в капкан. Дернув медсестру к себе вплотную, он прошипел, глядя ей в лицо:
- Что за процедура?
Шею пронзил укол с успокоительным. Действовало оно очень быстро, тело лейтенанта перестало слушаться и обмякло. Медсестра помогла терявшему координацию Мэтью улечься на койку.
- Раз вам так не терпится... Что ж, ладно, подождите полчаса.
Спустя примерно сорок минут в палату вошел немолодой мужчина в полевой форме Армии США. Нашивка на плече с надписью USSCOM говорила о принадлежности офицера к Силам Специального назначения, правда к американским, а не техасским. Почему старый знакомый лейтенанта полковник Ральф Трентон носит формы ВС США?
- Как поживаешь, Григс? - с иронией спросил военный.
- Я вас чертовски рад видеть, сэр.
- И я тебя. Во время последней нашей встречи ты валялся в мешке для трупов. От твоего прежнего тела мало, что осталось.
- Объясните, наконец, какого черта здесь творится?
