Распорядитель турнира поднял жезл. Кончено! Меч молодого дворянина Ролта опустился аккурат на плечо противника.
– Благодарю, господин барон! – радостный голос Антипова разнесся над полем, заглушая восторг толпы. – Это было незабываемо!
– Благодарю, – ан-Ретеса поклониться не мог, потому что держался рукой за больное место. – В позапрошлой схватке вы дважды выставили правую ногу слишком далеко вперед. В прошлой – один раз. А в этой… вы что, и раньше притворялись? Это была не ошибка? Вы просто заманивали противников?
– Заманивал, господин барон. И прошлых противников и будущих, – Виктор не считал, что пришло время для правды. Возможно, он поделится истиной с остальными потом. Немного погодя. Когда станет старым и до смерти останутся считанные минуты. А может быть ничего такого не расскажет. Зачем перед смертью говорить о пустяках и тратить драгоценное время? Лучше рассказать о том, как в одиночку справился с сотней бойцов. Словам умирающего ведь принято верить. Как же этим не воспользоваться?
Но, тем не менее, барон был сильным противником, поэтому Антипов как должное принимал поздравления Нарпа, Пестера и Риксты. Он их действительно заслужил. Теперь никто не скажет, что ему доставались лишь слабаки.
Толпа всколыхнулась, словно гигантский удав сжал ограду поля в своих объятиях и тут же расслабился. В центр выходили два фаворита, один из которых теперь мог занять лишь третье место. Ан-Суа и ан-Котеа.
Виктор бы с удовольствием полюбовался на их схватку, тем более, предстояло выяснить, с кем он столкнется в финале, но, увы, природа взяла свое. Сказалось то ли волнение предыдущего боя, то ли напряжение всего насыщенного событиями дня, но Антипов был вынужден временно покинуть ряды зрителей. Это его спасло и погубило одновременно. Он еще не знал, что все тщательно выпестованные дальнейшие планы, коварные и не очень, уже оказались под угрозой. Дело в том, что к замку графини наконец приблизился один человек…
Судьба часто дает людям шанс. Некоторые принимают его, а иные отвергают. Есть и такие, которые не верят в стечения обстоятельств, а предпочитают строить свою жизнь сами. Им судьба тоже дает шанс. Шанс победить и шанс проиграть. Этой принципиальной особе безразлично, верят в нее или нет. Она одинаково щедра ко всем, одаряя радостями и неприятностями, счастьем и горем, жизнью и смертью. Можно трудиться, не покладая рук, но одно случайное событие разрушит все, что создавалось годами. Многие люди считают, что жизнь зависит лишь от них. Идеалисты! Жизнь не может зависеть от человека, пока от него не зависит смерть. А судьба – просто напоминание об этом.
Итак, в тот самый миг, когда Виктору оставался только один шаг до того, чтобы выйти из толпы на более-менее чистое пространство, он заметил, что какой-то человек спешился неподалеку. Зелено-белая накидка с золотой каймой отражала принадлежность к высоким чинам храмовой стражи, а седые виски и узкое лицо показались очень знакомыми Антипову. Сопровождающие обступили этого человека, придерживая лошадь, но Виктор не обращал никакого внимания ни на благородное животное, ни на тех, кто взял ее под узду. Он был целиком сосредоточен на одном-единственном приезжем. И чем дольше Виктор смотрел на него, тем отчетливее понимал, что случилась одна из самых ужасных вещей. И что даже для его невезения это слишком.
'Вот и приехали, господин Шалтай-Болтай, – мрачно подумал Антипов. – Похоже, что мне конец… Вот так вот! Ну почему сюда должно было занести ан-Келени?! Катастрофа…'
Реакцию молодого воина можно было понять. Сотник храмовой стражи ан-Келени был встречен Виктором при весьма пикантных обстоятельствах: когда Ролт покидал Парреан после осквернения храма Зентела. И хотя волосы Антипова были тогда окрашены в черный цвет, оставались все шансы на то, что сотник сумеет его опознать. В любом случае, риск разоблачения стал настолько велик, что ни о каких публичных выступлениях больше не шло речи. Появление сотника – действительно катастрофа, ставящая под угрозу участие представителя замка Орреант в турнире.
Виктор раздумывал недолго. Он моментально вклинился обратно в толпу и, расталкивая стоящих, устремился к тому месту, где находились его слуга и воины. Оказавшись рядом с ними, Антипов схватился за воротник Риксты, подтащил паренька поближе, а сам стал шептать на ухо Нарпу:
– Слушай внимательно! Финал состоится после обеда, до него еще добрых три часа. Нам нужно успеть что-то придумать!
– Что…, – глаза Нарпа распахнулись, он еще не видел приятеля в таком волнении.
– Тихо! – шикнул Антипов. – Слушай дальше. Пестер тоже, если расслышит! Сюда прибыл сотник ан-Келени. Он знает меня в лицо и Риксту наверное тоже. Может опознать и жрецы поймут, кто я на самом деле! С ним нужно что-то делать. И немедленно! Я сейчас поеду с Рикстой на постоялый двор, буду ждать там, чтобы случайно не попасться ан-Келени на глаза. А вы пока разузнаете о сотнике. Где остановился, с кем приехал, надолго ли приехал и зачем… все, что сможете узнать! Тогда я решу, что с ним делать. Он тут лишний! Мне бы не хотелось пропускать последнее сражение. Ясно?
Рикста, слышавший весь монолог, прикусил свой палец. Лица обоих солдат были серьезны. Хотя Пестер не все услышал, но понял, что тревога Ролта свидетельствует о серьезных событиях.
– Все, я отбыл. Сделайте, как сказано! – Виктор развернулся и двинулся к лошадям, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы не натолкнуться на вновь прибывшего.
Нежелательной встречи не произошло и Антипов со слугой галопом помчались прочь от замка, провожаемые уважительными взглядами тех, кто признал в воине успешного новичка, претендента на победу в состязаниях с щитом и мечом. Удаляясь от места проведения турнира, молодой воин оглянулся только один раз. Пестрые флаги и суетящаяся толпа с графиней, жрецами и соперниками остались позади вместе с зыбкими надеждами оказаться первым в столь важном состязании. Что случится, если ан-Келени не уберется из замка и ничего не получится придумать? Тогда Виктор пропускает финал!
Высоко над ареной кружила какая-то птица. Воину было не до того, чтобы разглядывать всяких летунов, но легкое любопытство заставило его поднять голову. Неужели тот самый коршун? Антипов обратил свой взор на небо и наконец-то увидел солнце. Оно резануло его по глазам, заставляя прикрыть их. Птицу рассмотреть не удалось, поэтому Виктор отвернулся и, уже не оглядываясь, поспешил к ближайшей деревне.
Несясь по пыльной дороге Антипов испытывал горечь и разочарование, хотя, казалось бы, мог уже привыкнуть к такому положению дел. Везение не для него. Столько усердно работать, провернуть такие отличные комбинации и на тебе… Приезд одного человека может перечеркнуть все! А что будет, если с сотником не удастся ничего решить не только до финала, но и до вечера? Сегодня же очередная жеребьевка на состязания с копьем! Виктор всерьез не рассчитывал выиграть и это, но по поводу жеребьевки у него были огромные планы. Он не верил, что его прежний фокус пройдет без сучка и задоринки, поэтому собирался привлечь жрецов. Схема была проста как слеза: во-первых, поднимается скандал, даже неважно из-за чего, допустим, что-то происходит с горшком с именами, во-вторых, Антипов заявляет своими союзникам-жрецам, что наконец-то Женар начал действовать и неприятность с горшком – его происки, в-третьих, Терсату подбрасывается идея, что графиня ничего не может сделать с хитрым графским сыном, а священнослужители – нейтральные наблюдатели, поэтому будет хорошо, если они возьмут жеребьевку в свои руки, чтобы обеспечить максимальную справедливость. И в-четвертых, если жрецы не сумеют добиться нужных им результатов, то Виктор признает, что он ничего не понимает ни в жизни ни в справедливости.
