Во второй раз где-то совсем поблизости раздался шорох и треснула ветка, на какое-то мгновение в свете луны возник темный силуэт. Вит вновь изготовился к стрельбе, но Ируатту тут же проговорил:
— Это куомтари, он безопасен. Будем стрелять — привлечем внимание.
О гигантских кротах куомтари Виту доводилось читать. Они были не просто безопасны, их мясо могло считаться неплохой добычей. Правда, сейчас спешившим странникам оказалось не до охоты.
— Идем в кабину, уже пора, — произнес Ируатту вскоре после того, как гигантский крот исчез где-то в отдалении, а шорохи прекратились: то ли зверь снова решил зарыться в землю, то ли на всякий случай уполз от странного неподвижного предмета.
Джеймс встал быстро, будто бы и не спал, а вот Алекса пришлось слегка разбудить. Впрочем, когда его разбудили, охотник вскочил, растерянно озираясь, словно бы на них уже успел напасть коварный неведомый враг. Можно было рассчитывать, что он-то на боевом посту уж точно не заснет.
Аккумуляторы разряжены не были, но свет в кабине решили не зажигать — на всякий случай. Вит опасался, не сбежит ли кошка в саванну, пока у них тут пересменка, а вход в кабину открыт. Но нет — Нэко терпеливо ждала хозяина, даже в туалет пока не просилась. Видно, жутковатое завершение путешествия подействовало и на кошку — больше всего она хотела сейчас находиться поближе к людям.
Вит улегся на сиденье. Сон наступил не сразу. Где-то под боком мурлыкала Нэко — на-конец-то ее человек явился, теперь надо его убаюкать.
— Ничего, завтра шлейку тебе соорудим, — пообещал Вит. — Бежать на природу тебе не надо, тут — верная гибель.
— Уррр! — ответила Нэко. Мол, как-нибудь выберемся, лишь бы ты был под боком. И вообще, не ходил бы ты никуда…
— С кошкой разговариваешь? — раздался в темноте голос Ируатту.
— А что тут удивительного?
— Да нет, ничего. Просто из тебя получился бы настоящий шаман племени. Нам же не только с богами следовало говорить — а еще и с духами, и с животными…
— Хочешь меня отправить на свое место, когда мы вернемся? — Вит усмехнулся. — Ты же говорил — место «шамана» занято кем-то, младшим по званию.
— Ну, необязательно в то племя, верно?
Ируатту, кажется, тоже готов был рассмеяться. Должно быть, требовалось хоть как-то разрядить напряжение последних суток. Хотя было неясно, сколько этому напряжению длиться — опасность далеко не миновала в тот момент, когда шквал улегся. Скорее только возросла.
Сон не шел. Поэтому Вит решил задать давно крутившийся в голове вопрос:
— Я все понять не могу: ну вот хорошо, есть сеть баз Кланов. Они живут, туда на гирокоптерах доставляют пропитание и вообще все необходимое…
— Ну почему? Ты же в курсе — вода у нас собственная, например. Да и не только.
— Ну, вода — это хорошо. Но все равно большую часть продуктов привозят. А еще — оружие, снаряжение. Да вообще почти все. А как это производят? В книгах, которые я посмотрел, об этом почти ничего не сказано.
Ируатту пару мгновений молчал, обдумывая ответ.
— Ну, во-первых, наши заводы автоматизированы. Андроиды — и не только.
— А во-вторых? У вас работают не только андроиды, ведь так?
— Ну, люди за всем этим присматривают. За автоматикой.
— Ага, это — во-первых. А что во-вторых? Ведь автоматы — не везде, верно?
На сей раз пауза длилась гораздо дольше.
— Понимаешь, я не хотел тебе этого говорить — ни тебе, ни Джеймсу. Мы изучили мир Земли по вашим рассказам, этого было достаточно, чтобы… Чтобы понять, как вы относитесь к неравенству. Тебе и Джеймсу это было бы трудно принять — особенно ему.
Так-так. Чего-то в этом духе Вит ожидал с того момента, когда стало ясно: племена предгорий развивают и контролируют на всякий случай — а вдруг потребуется много пушечного мяса в войне с Тиада-Атум. Конечно, имелись не только эти соображения — племена уже служили неплохой заменой пограничной стражи.
Именно в тот момент Кланы и перестали быть для Виталия чем-то слишком добреньким и политкорректным, вроде общества будущего из советской фантастики или Европы начала двадцать первого века.
— Знаешь, ты бы лучше говорил как есть. Мы же друзья, в конце-то концов.
— Да, но вы не вполне добровольно выбрали наш Клан.
— И что с того? Мы не вполне добровольно сюда попали, между прочим. И ничего. Джимми, может, что-то и непереносимо — только он тоже взрослый человек, все сможет понять. А для меня… Мне непереносимо, когда кто-то говорит: нет, такое сказать нельзя, это он не поймет. Знаешь, в моей стране власть когда-то говорила именно так. Вот мне это и непереносимо.
— Когда-то было так? А потом?
— А потом не стало той власти и того государства. Не в последнюю очередь, между прочим, из-за того, что относились к людям как к малым детям.
— Мы учтем это, Вит.
— Слушай, я точно на тебя из-за этого не в обиде. Только на будущее — говори все, как оно есть. Поймем как-нибудь. Так кто у вас там работает вместе с андроидами?
— Не вместе, а вместо. Мутанты. Правда, сейчас меньше, чем прежде. Только ты не думай, что все так плохо — они счастливы, а если их лишить работы, они не смогут жить.
— Люди-мутанты?
Вит видел на картинках таких существ — как правило, весьма уродливых. Ядерные удары породили много чудовищ, люди исключением не стали.
— Люди — и не только. Еще животные. Но люди-мутанты полуразумны, их нельзя считать равными тебе или мне. За долгие годы мы добились их специализации, и теперь они работают на территориях Кланов. Были попытки их развивать, превратить в разумных существ, даже говорилось о том, что мы можем получить младшие разумные расы — пока все безрезультатно.
— Понятно. Вот видишь, ты сказал, а я услышал. Ничего страшного, время вспять не потекло.
Почему-то поговорок вроде «и небо на землю не упало» тут не было — точнее, они имелись, но относились исключительно ко времени.
— Вообще, учти — после войны людей… я имею в виду нормальных людей, способных работать или сражаться, почти не осталось. В Кланы бежали тогда даже люди с других континентов. Но все равно сил не хватало. Тогда и предложили использовать мутантов и людей… скажем, с отклонениями. Никакого другого выхода не оставалось.
Ируатту говорил так, будто оправдывается за людей давней эпохи — будто ядерная война случилась совсем не так уж давно, а его собственные предки разработали в тот момент план закабаления мутантов.
Пожалуй, если бы Вит стал сейчас оправдываться за разгромленный и присоединенный к Московии Великий Новгород, мол, не отстояли тогда наши город, сил не хватило, да еще изменники отыскались, — это и то было бы естественнее. Хотя как знать — недаром же у них, в Мире Четырех Лун, сложено столько поговорок о времени. Видимо, они чувствуют его острее, чем люди на Земле. И для них Новгород или вторжение Батыя были бы чем-то позавчерашним, а октябрьский переворот — так и вовсе «вчера», а не «когда-то давно».
