— Рудый, — сказал Ивор. — Ты видишь это?
— Кажется, вижу. Неужели это чья-то фиксированная трасса?
— Изида говорила, что чужие трассы нам недоступны. Может быть, это какая-то общая?
Рудольф вдруг расплылся в довольной улыбке.
— Ха! Есть только один фиксированный для новичков путь, по которому мы еще не ходили! И это…
— Путь к женским общежитиям! — одновременно закончили они.
Сердце Ивора в предвкушении замерло. Неужели я увижу Алину!
— Идем скорее! — воскликнул юноша и бросился вперед.
Какое-то время они шли молча. И чем дальше шли, тем больше хмурились.
— Странная какая-то трасса. Словно ее… — Ивор помахал рукой ища сравнения, — фиксировали насильно.
— Ага! — согласился Рудольф. — Вон тот дом явно был против.
Он указал на дом, который имел неправильные очертания. Словно начал меняться из квадратного в овальный, да так и застыл в середине трансформации.
— Вот организаторы! Не могли для наших девчонок постараться получше! Наша трасса была гораздо комфортнее!
— В любом случае нам придется пройти до конца и узнать, куда ведет этот маршрут.
Друзья двинулись вперед. И чем дальше они двигались, тем загадочнее становился путь.
В некоторых местах он сужался настолько, что дома начинали менять очертания. Но медленно. Ребята чувствовали, что шагать нужно по тонкой линии. Если сойдешь с нее — все. Назад не вернешься, оставшись один на один с меняющейся фабрикой.
— Этот маршрут делал какой-то неумеха.
Ивор ощутил смутную тревогу. Почему-то казалось, что эта дорога такая извилистая и несовершенная не потому, что работал непрофессионал, а как раз наоборот. Но спорить с Рудым не стал. Себе дороже. Подождем, пока появятся более веские доказательства.
И тут дома расступились, Рудольф присвистнул от удивления.
Друзья очутились на краю площади. Тусклый свет звезд освещал ее, скрадывая расстояние. Но все равно площадь казалась достаточно большой, Ивор даже удивился, как он не заметил ее сегодня утром, когда рассматривал фабрику, стоя у ворот. Рудольф больно ткнул его под ребра.
— Уй! Ты чего?
Рыжепрядый указал куда-то на противоположную сторону площади. Ивор пригляделся и застыл, разинув рот. Прямо перед ними вверх уходила гладкая темная башня. Сразу они не заметили ее только потому, что она сливалась с ночным небом. Ивор пригляделся и насчитал несколько более темных, нежели сама башня квадратных провалов. Окна, понял он. Вход закрывали широкие ворота.
— Помнишь, твоя карта рассказывала про Первого Волшебника и создание Фабрики… — сказал Рудольф.
— Маговая башня! — прошептал Ивор. — Точь в точь такая, как в легенде.
— А карта у тебя не простая! — повернулся к нему друг. Рыжая прядка настолько подалась вперед, что неминуемо свалилась бы, если бы не была приделана к макушке множеством корешков. — Откуда она знает то, о чем запрещено говорить людям, у которых нет звезд? Ведь даже папа не рассказывал мне о том, что такая башня существует!
Ивор вспомнил, как теплеет карта, когда он рассказывает историю трех друзей.
— Может быть, она присутствовала при ее создании! — сказал он благоговейно. — Здесь должен находиться вход в хранилище субстанции волшебства.
— Тише! — Рудольф ухватил друга за плечо и оттащил в тень домов. — Там кто-то есть.
Друзья замерли, всматриваясь в полумрак площади. Вокруг стояла полная тишина, Ивор до рези в глазах таращился на Маговую башню, но ничего не видел. И тут он вспомнил незнакомца из Кривого переулка.
— Слово Истины, — шепнул он. Мир неуловимо изменился, оказалось, что добрая часть пейзажа была кем-то наколдована. Пропала часть домов, стоявших вокруг площади, остальные поменяли свое расположение и внешний вид. Не изменилась лишь Маговая башня, разве что сделалась более четкой. А еще посреди площади появился человек.
Он шагал, совершенно не таясь, так, будто бывал здесь уже много раз и знал, что делает. Его иллюзия была необычайно хороша. Ивор окаменел. На человеке была надета просторная белая рубаха с темными узорами вдоль рукавов. Но даже она не могла скрыть большой круглый живот.
— Кто это такой? — прошептал рыжепрядый. В его голосе явно слышалась ревность. В фабричном городе он слыл известным специалистом по маскировке.
Ивор ничего не ответил, боясь спугнуть незнакомца. Тот уже миновал площадь и остановился у ворот. Он обвел пристальным взглядом прилегающие улицы, Ивор подальше отодвинулся в темноту и потянул за собой Рудольфа. Ожидал, что рыжепрядый начнет противиться, но тот подчинился безропотно.
Не заметив ничего подозрительного, незнакомец повернулся к воротам и начал что-то с ними делать, друзья не могли видеть, что именно.
— Ветер профессионал! Считай, он уже за решеткой! — передразнил Ивор рыжепрядого. — Не справился твой Ветер. Это тот бугай, который натравил на меня мусорного монстра!
— Этого не может быть, — ответил Рудольф. — На фабрику невозможно попасть, не имея звезды.
— А если он ее украл? Или отобрал?
Рудольф поглядел на него, словно на дурака.
— Это невозможно! Отец говорил, что после смерти владельца звезда чернеет. Если же ее украсть, она начнет мигать всеми цветами радуги. А уж звуки раздаются такие противные и истошные, что вся округа сбежится. При этом на пульте охраны фабрики волшебства загорится сигнальная сфера. Этот механизм не обойти.
В тишине ночи что-то громко звякнуло, незнакомец замер, прислушиваясь. Но вокруг было тихо, и он толкнул ворота Маговой башни. Друзья со страхом смотрели, как они медленно открываются перед шпионом.
— Ахеронтовы демоны! — воскликнул Рудольф. По тому, как напряглась спина незнакомца, Ивор понял, что сделал он это слишком громко.
— Все пропало, — воскликнул он. — Он раскрыл нас.
Больше не таясь, Рудольф выскочил из переулка на площадь и закричал:
— Охрана фабрики волшебства! Стоять!
Незнакомец никак не прореагировал на это предложение. Он просто исчез. Ивор никак не мог понять, магия его спрятала или он просто скрылся за дверью.
— Он внутри, — воскликнул Рудольф. — Нужно его остановить!
Рыжепрядый кинулся через площадь к башне. Ивор побежал следом, крича:
— Рудый, стой! Нельзя кидаться наобум!
Друг не слушал его. Он добрался до ворот и так же, как нарушитель, исчез внутри. Ивору ничего не оставалось, как осмотреться, убедившись, что у незнакомца нет помощников, нырнуть следом.
Темный коридор с ровным рядом светильников повел их вниз, а потом вдруг…
Страшный визг разорвал барабанные перепонки, ускользающим сознанием Ивор понял, что верещит растение, стоявшее у стены коридора. Оно было высоким, ядовито зеленым с длинными мясистыми листьями и цветком, в центре которого застыл глаз. Единственное, что осталось для Ивора загадкой — чем этот цветок так громко верещит.
