В конце зала в полу имелась большая каменная чаша размером с бассейн, в которую откуда-то из-под потолка водопадом текла вода, распространяя переливчатые звуки и наполняя пещеру (похоже, зал был устроен именно в ней) запахом свежести.
Возле чаши располагались мраморные лавки - все для удобства приходящих.
- Вам помочь раздеться? - предложила Клото.
- Нет, не нужно. Я сама, - отмахнулась Тали и принялась разоблачаться.
Процесс не занял много времени, и вот надежда мира стояла в чем мать родила, ничуть не беспокоясь по этому поводу.
- Прошу, вот тут вам будет удобнее спускаться, - Клото даже руку протянула.
- Благодарю.
Не раздумывая, Тали погрузилась в воду и встала под водопад. Сначала показалось, что очень холодно, потом, что слишком тепло, затем стало очень хорошо. Тело вообще не ощущалось, да и в мыслях образовались небывалая легкость. Казалось: еще немного и взлетишь. Но с полетами все-таки не получилось.
Из блаженного состояния Тали вывел вздох одной из жриц:
- Невероятно!
Девушка открыла глаза и посмотрела на воду. В ней было что-то светящееся. А при ближайшем рассмотрении выяснилось: это "что-то" - она сама, ее тело.
- Ух ты! - вырвалось невольно.
- Вы - истинное божество! - воскликнули жрицы, опустившись на колени. - Теперь не осталось никаких сомнений!
Тали задумалась, не являлось ли это проверкой, но вслух сказала:
- Встаньте, прошу. Мне не нужно поклонение.
- Да, госпожа, - кивнула Клото, помогая Тали выйти из источника.
- Мы поможем облачиться к церемонии, - вторила Лахесис.
- Но у меня есть одежда.
- Прошу, примите эту. В ней вам будет удобнее, - почти взмолилась Атропос.
Тали с сомнением глянула на тунику до колена с расшитым поясом и воротников, прикидывая, чем же она лучше.
- Ритуал может спровоцировать физическую трансформацию, - поспешила пояснить Клото. - А ваша одежда в этом случае причинит боль, к тому же велика вероятность, что она безвозвратно испортиться.
- Тогда ясно, - кивнула девушка. - Давайте тунику.
К одеянию также прилагались легкие сандалии-сабо и накидка с капюшоном, создававшие симпатичный ансамбль. Во всяком случае, на один вечер нормально.
Из купальни они вышли маленькой процессией: впереди Клото, Лахесис рядом с Тали, а сзади - Атропос. Видимо, для жриц в этом крылся какой-то смысл.
Наверх они не поднимались, а проследовали коридором в сторону. Довольно прилично прошли, пока не вошли в огромный зал, где их ждали Шон и Вель. Оба одобрительным взглядом отметили новый наряд Тали, но промолчали.
Жрицы повели их всех в противоположный конец зала. Оказалось, что там еще одни двери. Высокие резные створки, опечатанные особым образом.
Три замка в виде веретена, от которого пук нитей тянулся к ножницам. Жрицы подошли к дверям. Клото коснулась веретена со словами:
- Во имя начала каждой судьбы!
- Ее продолжения, - вторила Лахесис, дотронувшись до нитей.
- И конца, - проговорила Атропос, взявшись за ножницы.
Замок осветился, нити задвигались, набирая скорость, как вечный двигатель, пока свечение не перекинулось на все двери, тогда они с легким щелчком отворились.
Кажется, одновременно с этим в зале загорелся свет. Мягкий и уютный, который так и манил насладиться его теплом. Поэтому вся процессия поспешила войти внутрь.
За дверями оказался еще один зал, не намного меньше первого, и всю его поверхность занимало подземное озеро, разделено надвое широкой мраморной дорогой, ну или чем-то вроде этого. Посередине... сооружения, на некотором возвышении из такого же белого с голубоватыми прожилками мрамора лежал кусок алтаря.
На первый взгляд камень, как камень, но если приглядеться, то можно заметить, как по нему изредка пробегает золотистая искра.
- Это он! - тихо проговорила Тали.
- Уверена? - уточнил Вель.
- Да. Он прямо тянет меня к себе!
- Мы сейчас приступим к обряду, - проговорила Клото. - Вы знаете, что вам необходимо будет смочить алтарь своей кровью?
- Да, конечно.
- Хорошо. Тогда мы приступаем.
- А когда начинать мне?
- Вы это почувствуете, - улыбнулась Клото.
Жрицы окружили алтарь, опустились на колени и взялись за руки. Атропос жестом показала Тали, что нужно встать внутрь этого импровизированного треугольника, и девушка подчинилась.
Жрицы затянули какой-то речитатив из завораживающих и непонятных слов, но от них почему-то становилось спокойнее. Вскоре стало заметно, что кожа дев мягко мерцает, словно их объединили те самые золотые нити. Круг, и правда, замкнулся.
Спустя пару минут тяга Тали к алтарю еще больше усилилась, становясь почти нестерпимой. Решив, что это, наверное, и есть знак, а держаться дальше не было больше сил, девушка достала кинжал и, как и в прошлый раз, порезала ладонь.
Едва первая капля крови коснулась алтаря, как раздался гул, и воздух на глазах сгустился от обилия сверхъестественных сил. И хоть основное их сосредоточение находилось внутри круга, Шону и Велю тоже досталось. Спирит вцепился в плечо оборотня, словно ища поддержки, и тот немедленно приобнял мужчину.
Жрицы впали в подобие транса, и стояли на коленях, застыв как статуи. Даже не моргали.
Тали тоже была близка к трансу. Вокруг нее сгущались золотые искры, превращаясь в сияющий кокон, скрывающий ее от мира.
Как только это началось, у девушки появилось ощущение, что она падает или, наоборот, летит куда-то вверх. Внезапно пространство расширилось, словно ее перенесли в другое место. Здесь не было ни верха, ни низа, но под ногами ощущался пол как из стекла.
Тали сделала пару шагов, и перед ней буквально из воздуха соткалось большое зеркало. Стоило заглянуть в него, как отражение дрогнуло и изменилось, став Гатаром. Девушка протянула руку, и он тоже потянулся к ней. Движение навстречу, и вот под пальцами оказалась не гладкость стекла, а тепло чужой руки. Правда, чужой ли?
- Вы суть одно, - раздался голос ниоткуда и сразу отовсюду. - Не отвергайте друг друга.
- Мы можем соединиться? - спросила Тали.
- Вы всегда были едины.
- Кто вы?
- Мы те, кто есть, кто были раньше и будем после. Мы - боги внешнего круга. Мы наблюдаем за Хранителями миров.
- Это вы прислали Странника?
- Да.
- Зачем?
- Так должно. Никому не позволено убивать бога без причины. Ведь ты не нес угрозы жизни мира.
- Верно, но...
- И разве ты не желал отомстить?
- Не всему же миру!
- Что ж, обретая свою силу, ты сможешь сам разрешить ситуацию. Хотя убедить Странника будет нелегко.
- Пусть так. Как мне вернуть цельность?
- Ты почти вернул. Осталось впитать самую малость.
- Но я все еще помню прошлое лишь урывками.
