- Но я все еще помню прошлое лишь урывками.
- Что ж, возвращаем твою память.
У Тали появилось ощущение, что ее поцеловали в лоб. Тотчас мысли взметнулись вихрем, даже голова разболелась. А когда чуть полегчало, раздался оглушительный звон.
Зеркало покрылось трещинами, словно по нему ударили изо всех сил, и осыпалось сонмом осколков. Эти осколки, едва коснувшись пола, поднимались вверх, окружив Тали колючим смерчем.
Так продолжалось некоторое время, а потом осколки стали возвращаться в раму, снова делая зеркало целым. Как только последний кусочек занял свое место, по поверхности пробежали золотые искры.
Тали рискнула снова взглянуть в него, но Гатара там больше не было. Только отражение. Но непривычное.
На первый взгляд просто показалось, что она стала старше лет на пять и вместе с тем как-то совершеннее, законченнее, словно и правда проявилась божественная кровь. Что до черт лица, то они стали жестче, даже суровее, словно доказывая, что перед вами богиня-воин, а не хранительница домашнего очага.
Приглядевшись, Тали сделала вывод, что стала выше, почти как Гатар, да и телосложение теперь более рельефное, тщательнее вычерченное, как у профессионального спортсмена. Да и ощущалось оно по-новому, естественнее.
- Это мой новый облик? - все же спросила Тали.
- Да. Тебе не по вкусу? - раздался тот же необычный голос.
- Просто непривычно. Я допускала, что могу даже пол поменять. Ведь Гатар был мужчиной.
- Его создали искусственно, так что это не является ключевым фактором. Со временем, если очень захочешь, ты сможешь менять пол на какой-то срок. Боги вольны выбирать, в каком облике предстать. Но в тебе все-таки есть и капелька смертности.
- Но чьим воплощением я являюсь?
- Своим собственным. Смотри, твоя суть уже проступает.
И, правда, тело Тали стали покрывать золотые пластинчатые доспехи, почти как в прошлый раз, но теперь символы и руны сливались в один общий знак в виде силуэта дракона на фоне солнца. А за спиной появились два меча.
- Воитель, - обронила Тали.
- Не только.
- Но чья кровь подарила мне божественную суть?
- Ах, это. То божество давно перестало быть хранителем этого мира. Но в древних мифах еще можно найти ее имя.
- Какое?
- Афина.
- Так это не сказки? Они существовали?
- Да, безусловно. Живой мир не может без Хранителей. На Земле их уже третье поколение.
- Их так часто убивают?
- Нет, - кажется, неизвестный голос рассмеялся. - Когда наступает время, они уходят. Так скажем, в свой собственный мир.
- И я тоже должна буду уйти?
- Решать тебе. Ты же не странник. Но, в любом случае, это будет очень и очень нескоро.
- Хм. Хорошо, что я не герой одной миссии.
- Это верно. У тебя впереди долгая жизнь. Есть время наверстать упущенное.
- Давно хотелось. Честно говоря, я даже где-то рада, что получилось именно так. Я получила настоящее детство и любящего отца.
- И ты не желаешь ему отомстить за участие в ритуале?
- Нет, нисколько.
- Хм... Может, у тебя и войдет убедить Странника.
- Может?
- Мы хоть и боги, но гарантий не даем. Вероятность - одна из устоев мироздания.
- Вот как...
- Верь в себя и в то, что ты есть.
- Попробую. Сначала надо все осмыслить.
- Разумно. Не бросаться в омут с головой - твоя отличительная черта.
- Спасибо.
- Не стоит благодарности. А сейчас тебе пора возвращаться. Твои спутники волнуются.
- Да, верно. Но могу я узнать ваше имя?
- У меня их множество. Одно из них - Этерн.
"Вечность" - подумала Тали, прежде чем мир раскололся ослепительной вспышкой.
Шон и Вель начали уже всерьез беспокоиться. Ритуал явно затягивался, и совершенно непонятно: так должно быть или что-то пошло не так?
Уже четверть часа, как в воздухе висел золотой кокон, в котором находилась Тали. А если там нехватка воздуха? Жрицы все еще в трансе и не могут ничего объяснить.
Мужчины уже решили попытаться разбить кокон силой, когда воздух аж загудел, столько магии начало исходить от кокона, который покрылся рябью трещин.
Видимо, большую часть силы жрицы сдерживали, так как было видно, как дрожат их тела, а на лбу выступил пот. Когда "скорлупа" кокона разбилась и осыпалась, женщины даже на миг разомкнули периметр. Веля и Шона тотчас обдало жаром, как из печки.
В воздухе застыла женская фигура в позе эмбриона, но вскоре она расправилась, и, как ни в чем не бывало, босые ноги коснулись пола.
Тали открыла глаза, словно после долгого сна, и золотой взгляд устремился на мужчин.
Вель первый ринулся вперед, но его смутила изменившаяся внешность девушки, и не только внешность, а еще рост и возраст. Да еще и одежда... Кажется, были доспехи, но они таяли на глазах, сменяясь туникой, которая стала значительно короче.
- Вель, Шон. Вы не узнали меня? - голос девушки остался прежним.
- Тали? Ты... ты изменилась, - пробормотал оборотень. - Даже запах другой!
- Правда?
- Да, - подтвердил Шон. - Ты не чувствуешь?
- Думала, что это лишь видение.
- Похоже, трансформация окончательная, - заключил Вель.
- Все так плохо?
- Наоборот, - тотчас запротестовали оба мужчин. - Просто непривычно. Ты стала какой-то неприступной.
- Это божественная сила сияет в вас, - сказала Клото.
Жрицы тоже очнулись от транса и встали на ноги. Судя по всему, им это далось нелегко, но не было даже намека на жалобу.
- Сиять можно и не так выраженно, - усмехнулась Тали, и правда став как-то "проще", словно свет притушили.
- Ты и так можешь? - удивился Шон.
- Способности бога огромны, - почти благоговейно проговорила Лахесис.
На это Тали лишь покачала головой, а потом спросила:
- Можем мы остаться еще на одну ночь, отдохнуть?
- Конечно. Можете даже навечно поселиться у нас, - почтительно склонилась Атропос.
- Навечно - это лишнее. Но спасибо за гостеприимство.
- Наш дом - ваш дом. Вас проводить до покоев? - предложила Клото.
- Да, было бы замечательно.
- Хорошо.
Такое ощущение, что их вели более коротким путем, или Тали так показалось от нетерпения. Но уже через десять минут она с наслаждением растянулась на кровати. Правда, почти сразу вскочила и подбежала к зеркалу.
Пристально изучая новое отражение, она заключила:
- Я стала старше!
- Идеальнее, - возразил Вель, подходя сзади и приобняв за талию.
- Скажешь тоже, - фыркнула девушка. - Ой, а я стала выше.
- И не только, - заметил оборотень. - Телосложение тоже изменилось.
- Хм...
Шон присоединился к исследованию Веля, и уже две пары рук заскользили по тонкому стану. Тали улыбнулась такой прыти и сказала:
- Честно говоря, я думала, что пол изменю.
- Из-за Гатара? - спросил оборотень, ненадолго прервав свое приятное занятие.
