Поиски стража не увенчались успехом. Приходящие перестали чувствовать ее, не могли дозваться. Охотники гибли каждый день, и вскоре среди них почти не осталось опытных. Но тварь и на этом не останавливалась. Вокруг места, где находилась гостиница, стали пропадать люди, а по городу поползли слухи о маньяке. Ставший убивал всех подряд — детей, женщин, мужчин, стариков. Любого, кто попадется. Не гнушался никакой крови. Местные роды вампиров, изрядно поредевшие по информации охотников, мигрировали, испуганные случайными встречами с ним. Никто из тех, кто пересекался с тварью, не выжил. Тем большее беспокойство вызывало понимание — существо, чем бы ни являлось, не бездушная тварь. Слишком изобретательны его ходы и показательны убийства. Простыми людьми питалась, убивая без изыска. Но вот вампиров, охотников ждала страшная участь. Почему такая избирательность?
Да что же они тогда до сих пор делали в мире Стэллы? Если тварь добивается определенной цели, пойдет попятам и в другое место. Вот что волновало Скайлэза и Мэриса. Самоуверенность плоха, когда безосновательна. Стоит ли заманивать здесь или увести за собой? Учитывая, как ловко ставший избегал всех расставленных ловушек, довольно рискованное занятие. У Сташи тоже ничего не получалось. Она чувствовала себя измученной, опустошенной, но прорваться в закрытый мир не могла.
Втроем они могли бы сплотиться перед лицом опасности, но не вышло. Приходящие всегда считали себя, чуть ли не венцом творения. Сейчас, когда ситуация окончательно вышла из-под контроля, ни у Скайлэза, ни у Мэриса не хватало смелости признаться, что им требуется помощь других приходящих. Что случилось со Стэллой? На что способна тварь? Они боялись решиться на прямую схватку. Интуиция не давала ступить и шагу, ограждая мужчин сильнейшим инстинктом самосохранения от опрометчивых поступков. Похоже на игру в шахматы. Каждый ход мог оказаться решающим. Бессмертные испугались смерти? А Сташи полностью отключилась от внешнего мира. Спряталась за маской безразличия и молчанием.
Исчезновение Стэллы рождало мрачные догадки о судьбе ее. Она не могла умереть как обычный вампир. Значит — жива. Но тогда как удалось ей спрятаться от всех столь надежно? Мужчины искали в иных мирах, ненавязчиво опрашивая стражей, так, чтобы не вызывать лишних подозрений. Бесполезно.
В тот день Сташи вновь пыталась пробиться в мир, где как она надеялась, окажутся ответы на вопросы. Привычная боль с новой силой охватила тело. В мозг ввинчивались тысячи иголок, в легких бушевало пламя. Дышать нечем, каждый глоток воздуха обжигает пересохшее горло. Ей показалось — ослышалась. Достигла пика страданий и перестала соображать. Но нет, действительно различила едва слышный зов. Вцепившись в призрачную нить, медленно и упорно притянула себя к нему. На миг все вокруг развалилось на части. Приходящей казалось, что мельничные жернова перемололи ее в труху, раздавили до мельчайших песчинок. Чья-то рука подхватила эту горсть пыли и швырнула в ветер. Девушка задохнулась, и сопротивление неожиданно исчезло. Дверь отворилась. Сташи разорвала пленку между мирами и шагнула вперед, очнувшись в мире Тхата.
Такая тишина. Обычно всегда слышен гомон, означающий присутствие жизни — звуки ветра, птичий щебет, грохот повозок, прочие звуки. Даже в мире-дом, где тишина казалось вязкой и густой как кисель, даже там — смех, стук каблуков, звон посуды, шелест листвы, журчание воды. Здесь ничего такого… едва слышный шепот, разве что. Как звуки разом исчезают?
Удивительный мир открывался передо мной — древний, сложный. Любопытство, страх, усталость — вот то, что я испытывала в эти мгновения. Молочный туман, размывающий очертания, тусклый свет, будто пропущенный сквозь матовое стекло. Нет ярких красок, все словно в завесе из полупрозрачного тюля. Нет четких линий, лишь полутени и смазанные очертания. Высокие деревья с пушистыми шапками зелени на макушках раскачивал неощутимый и неслышный ветер. Землю покрывал толстый слой палой листвы, пружинящей под ногами. Небо блеклое, серое, затянутое пеной облаков, сквозь которую едва ли пробьется солнце. Я оглянулась, показалось, что слышу что-то еще, но нет — ничего не изменилось. Шепчущие голоса вводили в заблуждение. Думаю, поэтому и пропустила появление хозяина. Он шагнул из-за дерева и небрежно прислонился к стволу. Тонкокостный, высокий мужчина, с бледным как будто тоже смазанным тенями и иллюзиями лицом, которое никак не получалось рассмотреть. И только глаза — рубиновые, пылающие зрачки отстраненно смотревшие сквозь меня.
— Хорошо. Ты меня нашла, — тишина стала давящей, — это мало что меняет. Проще выкинуть тебя, если перед этим покалечу физически. Назад дороги больше не найдешь, гарантирую.
— Теплый прием, — я попыталась выдавить дружелюбную улыбку, — но покой нарушен не из-за праздного любопытства.
— Мне, в общем-то, до причин нет никакого дела, — сухо ответил Тхат, — свои высокопарные речи оставь за порогом. Девочка, ты так упорно рвалась, что утомила и разозлила меня. Прорвала полог, который создавался специально для таких приходящих, шатающихся бездельников. Но ты упорная, пролезла. Что дальше? На что рассчитываешь? Меня ничего не интересует за пределами этого пространства.
— Но ты ведь тоже приходящий, Тхат.
— Я страж, если говорим официально. Это мой мир и я его часть. Давным-давно не общаюсь с подобными тебе и дел не имею.
— Но почему?
— Ты пришла за этим? Дурное любопытство дурной девчонки? Как же вы мне надоели!
— Нет, не за этим.
— Тогда задавай свой вопрос и убирайся, — раздражение волной прокатилось по поляне. Я услышала гневный шепот. О, неужели сам мир изгоняет меня? Вот что задело, вызвало подлинные эмоции. Мир. Он стоит того, чтобы биться.
— Задам. Я…
— Погоди, — Тхат не приближался. Страж словно подтянул окружающее к себе и я, внезапно, очутилась перед ним, — Кто ты? Знаешь, почему я позволил тебе войти? Дал ответ на зов? Любопытство. Не мог понять, с кем имею дело. Обычно, узнать молодых не составляет труда. Нагловатых приходящих сташи.
— Меня зовут Сташи.
— Дурацкое имя. Твои родители шутники.
— Мой отец вампир, мать женщина. Я перерожденная сташи. Хватит об этом. У меня есть один важный вопрос. Ты знаешь, кто такие Танцующие в огне?
— Все вопросы? — в голосе звучало превосходство и откровенное пренебрежение. А Тхат оказался высокородным выскочкой. Самодовольство так и лезло из него. Любовь к одиночеству? Я засомневалась. Он наслаждался возможностью беседы.
— Нет. Есть некое существо. Ставший проходящий сквозь двери.
