Он тяжело вздохнул:
– Воспитатель Шабр всегда считал женщин умнее, сильнее и отважнее мужчин. Мы с друзьями захотели доказать, что это не так, подговорили Шауха и отправились на поиски Зерна. А нашли какую-то погань. Наверное, без надсмотрщиц мы действительно ни на что не годимся.
Тут капитан посмотрел на рыбака и сдавленно охнул:
– Марк… ты весь седой!
– Так куда нам идти? – рыбак повторил вопрос.
– Дальше на восток, – Вларт с жалостью смотрел на друга.
– На Караби? – Да. Из котловины начали выбегать первые очнувшиеся жуки. Путешественники поспешили скрыться между деревьями и вскоре исчезли среди широких стволов.
К полудню усталые путники вышли из Долины Богов и, обойдя выступавший скалистый гребень, опять направились на восток.
ПЕЩЕРЫ КАРАБИ
Величественные горы стеной ограждали дальнейший путь. Северная сторона, оставшейся южнее Демежи напоминала сказочную страну. Казалось, неведомые великаны подбирали громадные камни и складывали из них причудливые фигуры, строя запутанный лабиринт из каменных колонн всевозможной формы.
Там загадочный зверь поднимал голову из густых зарослей бука, казавшихся, по сравнению с гигантской фигурой, низкой травой, а там стройными рядами перед скалистым хребтом стояли каменные воины.
До вечера упрямо гнавшие себя вперед путешественники успели пройти порядочное расстояние. Густые кроны смыкались над головой, но это был обычный, привычный им лес. Обострившееся восприятие Вларта вовремя предупреждало об опасности, и путники успевали обойти притаившихся врагов. Почти в полной темноте они наткнулись на родничок, возле которого и остались ночевать.
Утром путешественники обнаружили густые кусты одичавшего черешневого сада. На каменистой осыпи они больше напоминали кусты, нежели деревья, но сладких созревших ягод на низких ветвях хватало на всех. С удовольствием путники полакомились черешней и даже насобирали ягод с собой.
Постепенно лес, расстилавшийся вокруг, стал просторнее, сошли на нет заросли кустарника и мелких деревьев. Люди ступили в царство громадных грабов и буков.
Широкие и очень высокие стволы стояли довольно далеко друг от друга, но густые развесистые кроны деревьев образовали непроницаемый для солнечных лучей зеленый шатер, и вокруг медленно идущих путников царил прохладный полумрак.
Редкими кустиками из толстой подстилки, состоящей из опавших прошлогодних листьев и веток, пробивалась трава.
К обеду маленький отряд добрался до высокого и шумного водопада. Никакая нечисть не могла укрепиться в воде – мощные струи воды, падавшие с двадцатиметровой высоты, рвали любую ловчую сеть и уносили всех, осмелившихся устроиться под водопадом.
Путешественники с удовольствием искупались в холодной воде. Правда, хватало смельчаков ненадолго – едва запрыгнув в воду, они тут же выскакивали на берег – уж больно холодна была текущая с горных вершин водичка.
Тут путешественники остались на весь день – чинили и стирали одежду, собирали выросшие в сырости и густой тени деревьев съедобные грибы.
А на следующий день вновь потянулись бескрайние холмы, густо поросшие буковым лесом. После мысленного объединения с Зерном жизни Вларт открыл в себе новую способность: не тратя много сил, чувствовать опасность и даже знать, откуда именно она грозит и в чем заключается. Но какими бы способностями ни обладал человек, а рано или поздно жизнь ставит его в такие условия, когда, зная об опасности, он все равно идет ей навстречу – потому что нет другого выхода.
Стройный буковый лес на подступах к покрытым степной растительностью склонам высокого плато, сменился низкорослыми, кривыми, но очень широкими стволами дуба. Между ними темнели заросли граба и какого-то кустарника.
Едва путешественники начали взбираться на высокие, крутые склоны, с потемневшего неба закрапал мелкий дождь. На сыпучих склонах люди стали скользить и падать. Вларт знал, что будет ливень – для этого достаточно было посмотреть на небо, сплошь затянутое тучами. Тем не менее, прятаться было некуда, а идти вперед надо. Поэтому, махнув рукой на дождь, искатели медленно лезли вверх.
Ливень застал людей почти на вершине. Марк потом признался, что под такой дождь попал впервые. Казалось, на небе кто-то перевернул кувшин с водой. Толстые струи дождя били в землю с такой силой, будто намеревались уничтожить на ней все живое.
Шаух, панически боявшийся воды, взгромоздился на плечи капитану, едва не опрокинув его на землю. Суаткан, пробиравшийся первым, начал съезжать на размокшей осыпи. Из-под его ног выехал большой камень и, подскакивая, стремительно покатился вниз, увлекая за собой более мелкие камешки.
А потом началось что-то невообразимое. Видимо, падавший камень стронул давно готовый осыпаться склон. Целый пласт глины, смешанной с грязью и водой, поехал вниз, захватив по дороге и путешественников.
Паук в последнюю секунду успел спрыгнуть с плеч Вларта на более прочный склон, и оползень его не задел. Зато капитан, Йори и Марк покатились с горы, захлебываясь грязью вперемешку с водой. Люди уже не могли разобрать, где верх, а где низ. Всюду была грязь и вода. По головам, спине и плечам барабанили камни. Селевой поток, в который довольно быстро превратился оползень, несся вниз по склону, сметая все на своем пути.
Суаткан, выскочив на вершину, метался из стороны в сторону, не зная, как помочь попавшим в беду друзьям. Он не мог их даже рассмотреть.
Грязевая масса, прокатившись по длинному, поросшему травой склону, разбилась о растущие деревья. Стена льющейся с неба воды совсем не собиралась редеть, и геккон осторожно начал спускаться. По дороге к нему присоединился дрожащий от холода и пережитого испуга Шаух.
Спустившись к подножию горы, ящер и паук разделились – один пошел осматривать правую сторону склона, другой – левую.
Первым ящер нашел Марка. Из сплошной корки грязи торчала рука человека. За несколько секунд геккон откопал полузадохнувшегося путешественника. Первые несколько минут Марк только и мог, что, отплевываясь, жадно хватать губами воздух, стараясь отдышаться. Суаткан, поняв, что рыбак определенно спасен, принялся за поиски остальных.
Слева послышался кашель другого откопанного – Шаух обнаружил Вларта.
Суаткан попытался мысленно связаться с Йори. После нескольких безуспешных попыток ящер начал паниковать. Он лихорадочно метался по склону. К нему присоединился Шаух. А потом и Марк с Влартом.
Путешественники перерыли весь склон, но девушку так и не нашли. После трех часов безуспешных поисков разом постаревший Вларт обессилено привалился к спине потерянно топтавшегося возле него Суаткана.
