Хганс произнёс:
— Ну к указанному файлу мы сейчас обращаться не станем. Это уж если Мэрианна захочет, то и расскажет вам всё, что следует. Но это у вас будет за три месяца полёта…
— Очень приятно. Познакомлюсь с этой Мэрианной, — пробормотал Эван.
— Вот и мы подумали о том, что вам будет очень приятно. О комфорте вашем мы позаботились. По вашему психологическому портрету подобрали вам наилучшего партнёра.
— Премного благодарен, — рассеяно улыбаясь, ответил Эван.
Тут на экране появилось лицо боксёра со сбитым носом, и с волевым, тупым выражением глаз. Эван содрогнулся и спросил:
— Кто это?
— А это — лейтенант Кьюдзи-бей. Он полетит с другим пилотом, на другой «Мысле-5». Если интересно, то его пилотом и его компаньоном в течении трёх месяцев будет Хгена Адз — женщина такого же психологического типа, что Кьюдзи-бей…
— Хорошо, что вы все просчитали, — облегчённо вздохнул Эван. — Так что же — мне предстоит сидеть за рулём и постоянно упралять?
— Конечно, нет, — заверил его профессор Хганс. — Это даже и физически невозможно: вам надо и есть и спать, в то время как «Мысль-5» будет беспрерывно лететь к своей цели. Нами разработана система, позволяющая огибать все встречающиеся на вашем пути препятствия (всего за эти три месяца вы пролетите вблизи 16721 мира и около 15 миллионов мелких камешков. Весь путь просчитан заранее. И не было бы вообще никакой надобности в пилоте экстра-класса, если бы мы могли знать, что ждёт вас там, при сближении с «Объектом». Но именно там автоматика будет отключена, и вы возьмёте управление в свои руки. С подробностями экспедиции вас ознакомит Мэрианна Нэж.
— Когда же старт?
— Через трое суток. За это время вы пройдёте все необходимые тесты и инструктаж. Сегодняшняя наша беседа закончена. Сейчас вас проводят в помещение, где вы сможете вымыться и получить новую одежду. После этого вас ждёт обед и знакомство с Мэрианной Нэж.
На второй день Эван познакомился с Мэрианной Нэж. Одного роста с Эваном, крепко сложенная, с негромким, но и сильным, приковывающим к себе внимание голосом. Она произвела на Эвана странное впечатление: вроде бы и ничего отталкивающего в ней не было, а всё же не верилось, что возможно вот с ней провести три месяца в пути, и что она — на стороне законников, то есть — на стороне тех, против кого боролось Сопротивление и Эван.
И вот эта женщина объяснила Эвану, как пользоваться оружием. Вот автомат, стреляющий разрывными пулями — его можно будет применять только в самом крайнем случае. А вот пистолет, стреляющий иглами с усыпляющим веществом.
— Пока что с оружием разобрались, теперь я покажу тебе наш защитный костюм.
С этими словами Мэрианна Нэж скинула с себя одежду, и осталась перед Эваном в одних маленьких трусиках. Эван невольно оценил её ладно сложенную, физически тренированную фигуру. Пожалуй, телом Мэрианна Нэж была даже красивее Мэрианны Ангел.
Нэж спросила строго:
— Что ты смотришь на меня так испуганно и смущённо? Нам три месяца вместе лететь, так что это смущение ни к чему…
— А ты уже привыкла? — спросил Эван, стараясь смотреть только на её лицо.
— Да, я уже привыкла. У нас, у законников передевалка и душ общие: и для мужчин и для женщин.
— И…, - вздохнул Эван.
— Что "и"? — фыркнула Нэж. — Хотел узнать: не приставали ли ко мне? Нет. У нас все есть правила поведения. И это, в конце концов, просто привычка — на это не обращают внимания.
С этими словами Мэрианна натянула на себя костюм тёмно-серебристого цвета. Костюм был с капюшоном, который расправлялся на всё лицо. Мэрианна застегнула молнию, и теперь вся он была закрыта этим костюмом. Эван видел только её печальные глаза, но и глаза были за стеклом.
Мэрианна кивнула на нож, который лежал на столе. Сказала:
— Возьми.
Эван покорно взял нож.
— Теперь ударь меня.
Эван замешкался. В глазах Мэрианны сверкнуло нетерпение. Она сказала:
— От тебя ожидается решительность. Понимаешь? И когда тебе приказывают, ты должен действовать. Ну — ударь меня в живот.
Эван сцепил зубы, зажмурился и несильно ударил Мэрианну ножом в область живота. Показалось, что ударил в каменную стену — даже заболела рука.
— Мог бы ударить и сильнее. Ну да ладно. На первый раз достаточно. Такие костюмы мы будем надевать в чрезвычайных ситуациях. Они могут защитить от ножей или стрел туземцев, но не от пуль. Зато они совершенно не стесняют в движениях. Впрочем, ты это сейчас и сам испробуешь…
И Эван вынужден был раздеться перед Мэрианной Нэж, и надеть защитный костюм. Она смотрела на него внимательно, но без любопытства. Затем — несколько раз сильно ударила его ножом в грудь. Эван покачнулся, едва не упал, но боли от ударов практически не почувствовал.
На третий день стартовали все двадцать аэроциклов «Мысль-5». Стартовали они, правда, не одновременно, а с интервалом в минуту. И на одинаковом расстоянии в несколько километров друг от друга им предстояло лететь до самого конца.
При старте Эван и Мэрианна Нэж находились в головной, застеклённой части «Мысли-5». В чёрных, удобных кожаных креслах сидели они. Впереди, держась за ручки управления — Эван, на заднем сиденье — Мэрианна. В ручное управление «Мысли-5» было добавлено несколько функций, но принципиально оно не отличалось от управления обычным аэроциклом, или погрузчиком на шахте…
И вот на панели загорелась красная кнопка, а из динамика прозвучал сдвоенный голос профессора Хганса:
— Поехали…
Эван нажал педаль, и почти одновременно повернул две ручки вперёд. Аэроцикл и прикреплённый к нему прямоугольный дом помчались вверх, и вылетели из шахты на теневой стороне Нокта. Через обзорные экраны Эван видел, как стремительно отдаляется поверхность, а многочисленные вначале детали на ней сливаются в одну тёмную массу. Возбуждённым голосом проговорил:
— Если бы у меня раньше был такой аэроцикл, тоя точно занял бы первое место на Большой гонке.
На что Мэрианна Нэж ответила:
— Если бы ты развил там такую скорость, то врезался бы в первый угол…
Эван взглянул на датчик, отображающий скорость аэроцикла. Скорость приближалась к двум тысяч километров в час…
— А будет пять тысяч, — молвила Мэрианна Нэж.
— Да, я помню, и… я только сейчас осознал, что наконец-то покинул Нокт!
Загорелась надпись: "автоматическое управление полётом". Теперь ручки двигались без участия Эвана.
Мэрианна сказала:
— Ну что — пойдём, я заварю кофе. Попьём его вместе с печеньем, раз уж алкоголь во время нашей экспедиции запрещён. За удачный старт — хоть кофе хлебнём…
