Юноша поморщился:
- Да ничего не случилось. Просто... я в этот раз заранее сказал, что приду. А братец не удержался и всем разболтал. Гостей в дом набилось... От папиного начальника до приятелей братца. И все с вопросами лезут. С дурацкими... Про Повелителя, да про Дворец, да про мою работу... Про тебя. Особенно женщины. Им даже в морду не дашь... - в голосе Жана причудливо смешались сожаление и возмущение.
Хм. Если честно, Яну тоже осточертели вопросы. А еще больше - высказывания. Всем рот не заткнешь, а поединки Повелитель запретил. Но он, в общем-то, уже попривык, а вот мальчишке такие разговорчики поперек горла. Так...
- А еще просят словечко замолвить, а? Если придется к случаю...а?
- Да-а... - Жан передернул плечами.
- Обещают всякое...
- А откуда?... О-о... - после секундного удивления юноша понимающе кивнул, - Ну конечно. Тебе тоже ведь. И... как?
Декоратор Дворца покосился на браслет - там сработала напоминалка. Ну да... он же собирался в каменоломню к одной горной ведьме - самолично выбирать мрамор. Но в конце концов, он точный час встречи не назначал? Мрамор - не лед и не мороженое, не растает. И Ян, без сожаления перенастроив напоминалку на завтрашнее утро, спокойно растянулся на траве рядом с Жаном.
- По-разному... - честно объяснил он. - В основном - противно. Помню одного папиного гостя... Явился за книгой. Слуги ее для меня перекупили, а он себе захотел. А отец согласился. Забрали. Дочитать даже не дали.
Ян вздохнул. Тогда книги с яркими иллюстрациями были единственной радостью, окошком в другой, яркий мир.... и немало тогда прошло времени, прежде чем стихла горечь потери.
- А после того вечера, когда меня Повелитель декоратором взял, этот тип заявился с целой охапкой книг, в компенсацию, просил не держать обиды, он, мол, рад и даже счастлив, что познакомился со мной еще в "нежные годы", он всегда верил - моя судьба будет куда ярче участи жертвы. Смеет ли он надеяться на дружбу? Вот, он готов искупить свою невольную вину. И книги подсовывает... а там сверху том энциклопедии о ста великих фаворитах и... Мерзкая книжка, короче.
- Ну, про тебя же не болтают... ну, такого.
- Уже нет.
- А что ты сделал?
- Ну, мой опыт тебе не пригодится. Выставил. Вместе с его... литературой. А вскоре его вызвали в Службу Дознания и "посоветовали" прекратить распространять слухи, порочащие честь и достоинство его величества. Убедительно так посоветовали. На два года. До сих пор сидит. У меня, оказывается, тогда прослушка стояла, как у всех новых придворных. Я и не знал. И все притихли...
- А-а...
Паренек вздохнул. Ну конечно, его обидчикам Служба Дознания (бррр, нашел, что вспоминать) выдвигать обвинения не станет. А в пятнадцать-шестнадцать каждое слово в свой адрес воспринимается так остро, словно кто-то иголку всадил и дергает. По крайней мере, у демонов. У человеков... ох, преисподняя... у людей - тоже? Придется с этим что-то делать. Ян перевернулся на живот и поймал взгляд ученика. Поговорим....
- Но видишь ли... скажи, пожалуйста... ты любишь сай-о? Тот острый сыр, помнишь?
- При чем тут сыр? Нет, конечно! Гадость какая!
- Хм. А я вот его люблю.
Пауза. Шар под рубашкой оставался таким же темным. Интересно, что ж там было такое? Надеюсь, не планы мести? Юноша тем временем размышлял. Похоже, о сыре.
- Ну... я тогда попробую... - пообещал он неуверенно.
Неправильный демон попытался представить картинку "Жан-плюс-ненавистный сыр" и чуть не сбился с серьезного тона.
- Я не о том. Вот мой отец, к примеру, терпеть не может блондинов. Перекрасишься?
- Надо?!
- ...А один из протекторов, - целенаправленно продолжал хозяин-воспитатель, - ненавидит всех моложе тридцати. И?
Юноша поднял брови... и улыбнулся. Сообразил, что "хозяин" к чему-то клонит.
- Тут я вряд ли что смогу сделать. Правда же?
- Вот именно. Только вот в чем вопрос - тебе и не надо. На Земле и под Землей семь миллиардов людей и нелюдей. И каждый третий... а может, и каждый второй найдет чему позавидовать. Даже если ты будешь нищим бродягой. А если завидуют, то начинают болтать. И ты с ума сойдешь, если будешь пытаться заткнуть каждый болтливый язык.
- А что тогда? Терпеть молча?
- Тебя так волнует мнение людей? Поверь, большинство людей, как и демоны, видят все в меру своей "темноты". И могут даже в спасении жизни усмотреть злой умысел. Так ведь?
- Не знаю... да. Наверное.
- И тебе они нравятся? Те женщины? Те демоны из Дворца? Ты ценишь их, обрадуешься. если они тебя одобрят?
Жан поморщился. Что ж, кажется, логическая цепочка выстроилась правильно. Доходит...Ян подождал. Ну?
- Нет. Одобрение от этих... нет.
- Так должно ли тебя заботить мнение тех, кого ты не уважаешь? - аккуратно завершил тему демон. - Ты знаешь о себе, какой ты настоящий. Знаешь, что не делал ничего... - он поискал слово, но нашлось только одно... - бесчестного. А сплетники могут говорить, что хотят. - и не меняя тона, быстро сменил тему, - Кстати, ты в курсе, что шар через пять минут бездействия автоматически стирает набросок, если он не "закреплен"?
- Что? - ахнул мальчишка, мгновенно позабыв о сплетниках.
- Двадцать секунд осталось.
Жан кинулся к конструктору, отбросил рубашку, сжал ладонями.... и облегченно вздохнул, когда изображение зажглось в светлой, молочно-янтарной глубине. Даже улыбнулся... И только потом вспомнил про свидетеля. Растерянно потоптался - "свидетель" подчеркнуто смотрел на близлежащий кустик. делая вид, что крайне заинтересован работой паучка-крестовика, трудолюбиво оплетающего ветки паутиной.
- Э-э... Ян...
- М-м? - взгляд Яна не отрывался от нитей паутинки.
- Э-э... ты видел, да?
- Что?
- Твой подарок... - осторожно проговорил подросток, уже понимая. что ошибся. - Ох...
- Подарок? - Ян сел. - Какой... подарок?
ЕМУ?!
- Домик на море... - убитым голосом проговорил Жан, - Для вас с Анжеликой... Я арендовал его на неделю. И вот... декор пробовал. Сюрприз хотел сделать...
Сюрприз... Ян во все глаза уставился на "декор". Сюрприз, надо же! Ну вот... надо же! Как необычно - принимать подарки от кого-то, кроме Повелителя. От кого-то близкого. Жан, наверное, единственный на свете, кроме Анжелики, кто может сотворить для него сюрприз. И от кого этот сюрприз можно принять без опаски. Ощущая себя странно довольным, демон присмотрелся к шару. Ну-ка, что там такое?
Декор ученика выглядел ошеломляюще - вот уж, воистину, буйство юношеской фантазии. Пол с порога был засыпан монетами и жемчугом, символизируя, очевидно, пожелание богатства и преуспевания... С потолка что-то падало - не то цветы, не то блестки - не поймешь. По золотисто-песочным стенам буйно вились зеленые лозы, время от времени раскрывая крупные бутоны. Из цветов тут же вылетали крохотные алые птички и блистающей стайкой кружили под потолком.
