Всё это, вроде бы, забавно, но на деле плачевно. Чем больше Умник узнаёт (особенно о себе), тем больше хочется снова забыть.
— Всё, не ной, — строго произнёс Бык, дав Огоньку подзатыльник.
Выйдя из раздумий, мужчина обнаружил, что они оба идут к нему.
— Больно же! — возмутился рыжий, схватившись за голову.
— Чё ты как баба? — рявкнул спортсмен.
Да так рявкнул, что бедный мальчишка невольно подался в сторону Умника, но быстро опомнился и отступил назад, вжимая голову в плечи. Что и говорить, повезло пацану с компанией — подозрительный тип и буйный гопник.
Умник устало потёр лоб и обратился к Огоньку:
— Я понимаю, что идти с нами тебе не хочется. Но это всё же лучше, чем остаться здесь, в компании огромных пауков. Заметил же одного вон там?
Он указал рукой в ту сторону, где раньше висел портал. Рыжий испуганно оглянулся.
— Врёшь! Ничего там нет, — отрывисто вякнул пацан.
— Слабоватое, видать, восприятие у тебя, — рассудил Умник.
Все замолкли, повисла тишина. Издалека донеслось гортанное потрескивание и шорохи. Огонёк ойкнул и невольно попятился навстречу Быку, испуганно выпучив зелёные глаза в сторону шума.
— После того, как найдём осколок, мы всё равно будем искать Фею. Скорее всего, с ней отыщем и Первого, — добавил Умник.
Рыжий взглянул на него с подозрением.
— Не веришь мне, спроси у Быка. Он врать не умеет, — предложил мужчина.
— Я за базар отвечаю, — уверенно произнёс здоровяк.
Огонёк пошевелил губами, но так ничего и не сказал, глядя то на одного, то на другого.
— Да кончай уже ломаться! — рыкнул спортсмен и пихнул рукой мальчишку в спину.
Умник уловил в тоне и жестах Быка желание подбодрить. Но вышло как обычно — от дружеского толчка Огонька отбросило на пару метров, каким-то чудом он удержался на ногах.
— Ладно! — затравленно откликнулся рыжий, обернувшись к здоровяку. — Я пойду, но вы идите впереди.
— Только не удирай, ради своей же безопасности, — предупредил Умник. — Не монстры сожрут, так этот догонит.
Он кивнул в сторону Быка.
— Ладно, — повторил Огонёк, опасливо отступив от мужчины на пару шагов.
— Ну давай, веди, Сусанин, — фыркнул спортсмен.
— Какой Сусанин?
— Хрен знает, но так и просится сказать.
— На комплимент не похоже, — пробубнил себе под нос Умник.
Он повёл их по широкой дороге, стараясь избегать дворов и узких переулков. Не хотелось бы наткнуться на очередную ловушку Киллера или на паука за углом. Теперь надо думать о безопасности Огонька. Да и о себе не забывать. Есть подозрение, что Бык не станет рьяно спешить ему на помощь.
В попытке разбавить мрачную обстановку, Умнику удалось немного разговорить мальчишку. Тот поведал о встрече с Первым, с добрушками и с Дедом, о вкусных чипсах с газировкой, о парке и марш-бросках пушистых белых солдат.
С наибольшим пристрастием рыжий рассказал о Первом, его способностях, тренировках и выпавших ему трудностях. По ходу этой истории Умник смог отследить, как закалялся характер некогда затюканного юнца, часто волновавшегося и неспособного связно рассуждать.
У ещё он заметил, что Первый словно его, Умника, полная противоположность — крепнет, всеми силами стремится вырваться из забвения, сближается с людьми. Мужчина не может винить его в неверном выборе пути, ведь у юноши действительно получается. По крайней мере, так оно выглядит со слов восхищающегося им Огонька.
Пару раз им встречались гигантские пауки. Несмотря на угрозу со стороны Быка, монстры всё равно бросались в атаку. Видимо, были слишком голодны.
Хотя Умнику показалось, что их с чудовищами пути сошлись случайно. Он уже не в первый раз улавливает присутствие тварей поблизости. Все они словно идут в одном направлении.
Во время одного из нападений крупный паук едва не загрыз мальчишку. Огонёк сплоховал сам — поддавшись панике, он едва не угодил в лапы чудовища. За это Бык одарил его очередной порцией наставительной ругани.
И это был не единственный случай, когда рыжему досталось от спортсмена. Несмотря на искреннее желание уберечь Огонька от беды, здоровяк шпынял его так, что мальчишка уже готов был разрыдаться от обиды и унижения.
Один раз Умник даже заметил, как малец украдкой глядит на него, словно в поисках защиты. Но уже через секунду пацан отвёл взгляд.
— Может, не будешь так на него наседать? — негромко обратился Умник к Быку.
Спортсмен оглянулся на плетущегося следом рыжего. Мальчишка совсем скис — идёт с таким лицом, словно его ведут на казнь.
— Ничего не могу поделать, — ответил здоровяк, хмуро глядя вперёд. — Больше чем таких скользких говнюков, как ты, я ненавижу жалких нытиков и слюнтяев.
— Но он всего лишь ребёнок.
— Он мужчина. Точнее, должен им быть, но даже не пытается.
— От твоих воплей и оплеух он мужественнее не станет.
— Ещё как станет! Чем жёстче воспитание, тем крепче характер.
Умник покачал головой. Этого барана ему не переубедить. Огоньку остаётся лишь уповать на то, что поиски осколка (а затем и Первого) каким-то чудом ускорятся. Мужчина заметил, что рыжий уже не просто тоскует, он на грани.
Вскоре высотки начали редеть, а потом и вовсе остались позади. Оказавшись за пределами городской черты, Умник почувствовал, что они приближаются к цели. Не будь всё вокруг окутано туманом, место, где находится осколок, уже было бы в поле зрения.
Он до последнего вёл своих спутников по проезжей части, но теперь стало очевидно, что придётся свернуть. Трое сошли с дороги и зашагали по жухлой коричневой траве.
— Что… — внезапно вздрогнул Умник, резко оглянувшись в сторону города.
Сейчас в том направлении такая же стена тумана, как и везде.
— Чего замер? — поинтересовался Бык.
Они с Огоньком направили взгляды в ту же сторону, что и брюнет.
Умник нахмурился. Только что его настигло странное ощущение — словно толчок порывом ветра в спину. Это был некий угасающий импульс, как от взрыва.
— Там… — тихо произнёс он.
— Что? — спросил Огонёк.
— Не знаю, — честно ответил мужчина. — Но что-то случилось.
— Первый? — посмотрел на него рыжий.
— Не знаю.
— Ну и забей. Идем, — махнул рукой Бык. — Далеко ещё?
Умник ненадолго задержал взгляд в направлении города, затем обернулся.
— Нет, совсем близко.
Они продолжили путь. Под ногами начали попадаться камни, а трава заметно поредела. Через минуту из тумана вырос огромный горный массив.
— И куда теперь? — буркнул спортсмен, обводя недовольным взором крутой склон. — В гору?
— Хм… скорее под гору, — задумчиво пробубнил Умник.
Он свернул влево и пошёл вдоль массива. Вскоре перед троицей предстал широкий вход в пещеру. Зайдя под каменный свод, они обнаружили горящие факелы на стенах.
— Кто поддерживает тут огонь? — удивился мужчина.
— В этой пещере кто-то живёт? — предположил Огонёк.
— Не знаю, но что-то здесь точно есть, — опасливо рассудил Умник. — Что-то, с чем лучше не встречаться.
— Откуда ты знаешь? — вздрогнув, прошептал рыжий.
— Чую.
— А нам точно сюда?
— Увы.
— Не бздите, разрулим, — уверенно произнёс Бык и направился вперёд. — Один хрен — надо забрать осколок.
Грубый голос здоровяка пронёсся эхом по каменному коридору, утонув в глубине пещеры. Умник переглянулся с Огоньком и направился за спортсменом. Мальчишка потоптался на месте и тоже пошёл.
Мужчина заметил, что рыжий стал разговорчивее. Но, само собой, это не внезапный порыв дружелюбия. Когда боишься неизвестности, заговоришь и с врагом.
— И что ты почуял здесь? — тихонько спросил идущий позади мальчишка.
— Что-то, чего ещё не видел, — тоже негромко ответил Умник. — Помню только, что говорила Фея.
— Что?
«Надеюсь, что встречи с тем созданием мы избежим», — вспомнил он тревожные слова принцессы.
— Что она ощущает нечто рядом с осколком, — уклончиво ответил мужчина.
— А почему не сказал раньше?
