«Потому что тогда Бык мог передумать идти сюда», — не посмел произнести вслух Умник.
Здоровяк, конечно, не испугался бы, но мужчина не стал рисковать. Он сделал ставку на забывчивость спортсмена и не прогадал. Теперь осталось лишь не погибнуть, и дело в шляпе.
— Бык знает, — отбрехался Умник. — А тебе я просто не давал лишний повод бояться.
— Но я боюсь!
— Что ж, мир несправедлив.
Страшно ли самому Умнику? Несомненно. Но даже сильнейший из инстинктов сейчас ничтожно слаб перед стремлением добраться до осколка — тяга к знанию против боязни нежелательных открытий.
Или это попытка оправдать свои поступки против страха сделать ещё хуже? А может, желание поступить по своей воле против участи оказаться марионеткой в чьём-то хитром замысле?
— Куда теперь? — спросил Бык.
Умник поднял взгляд и обнаружил, что проход резко расширяется, ведя в просторную часть пещеры. На дальней стороне виднеются ещё два прохода. В неровном каменном потолке зияет несколько провалов, через которые снаружи пробивается тусклый свет. Хотя, во мраке пещеры, освещённой лишь несколькими факелами, этот свет кажется ярким и насыщенным.
— Осколок где-то здесь, — сообщил Умник, обведя округу сосредоточенным взглядом.
Огонёк поравнялся с ними и тоже остановился, напряжённо глядя по сторонам. Эхо последних шагов растворилось в глубине дальних проходов. Теперь слышен лишь тихий размеренный гул пещеры и далёкий звук падающих капель.
— Я думаю — там, — нарушил тишину Умник.
Он указал рукой на небольшую нишу в центре стены, что метрах в десяти от них. В самом её низу расположилась небольшая кучка из жухлой травы и чего-то вроде соломы.
— Я проверю, — произнёс Бык, шагнув вперёд.
Умник тоже прошёл за ним пару метров, но затем остановился и отвёл руку в сторону, жестом указывая идущему сзади Огоньку оставаться на месте.
— Оно здесь! — воскликнул мужчина.
Под сводами пещеры прокатился звук сдавленного рычания. В левом проходе мелькнула тень.
А затем на свет вышло дикое нечто: тело взрослого льва, вместо хвоста скорпионье жало длиной в полтора человеческих роста, огромная рыбья голова, покрытая слизью, мутные круглые глазища и широченная пасть, усеянная сотней мелких пилообразных зубов.
Огонёк всхлипнул и в страхе попятился назад.
— Прикрой пацана! — крикнул Бык, пригнувшись в боевой стойке. — Ну чё, образина, сама сдохнешь или помочь?
Он медленно шагнул навстречу монстру.
Умник всмотрелся в тварь, прислушиваясь к ощущениям. От пауков веет устрашающим холодом, от нахождения рядом с чёрным чудовищем сдавливает нутро и возникает чувство опустошённости. От этой же твари несёт дурным жаром, становится тяжело соображать, возникает нервное напряжение.
Монстр взревел и кинулся на Быка. Здоровяк ответил воинственным рыком и ломанулся навстречу, расставив руки.
Они столкнулись. Широко раскрыв пасть, чудовище впилось клыками в правый бок спортсмена. Огромные челюсти накрыли почти половину спины здоровяка и руку, от которой снаружи остались лишь кисть.
— Мать твою! — злобно заорал Бык. — Вонь!.. Не дыши, тварь!
Он вцепился в склизкую башку монстра и с натужным рёвом поднял тяжёлую тушу. Здоровяк резко развернулся и завалился набок, шарахнув врага об каменный пол.
Чудовище взвыло, расцепив челюсти.
Отпихнув монстра, Бык кувыркнулся назад и вскочил на ноги. Тварь тоже поднялась, но не стала кидаться на противника, а припала к полу передней частью туловища.
Огромный хвост с невероятной скоростью метнулся к здоровяку и врезался острым жалом ему в грудь, оставив дыру на белой майке. Бык вскрикнул от боли и дёрнулся назад, но не упал. На груди не осталось даже царапины.
— Хилая мразь! — злорадно выругался спортсмен и снова кинулся на монстра.
Завязалась остервенелая драка. Ни Бык, ни чудовище, не смогли оставить друг другу ни единого ранения, несмотря на мощнейщие удары, терзание когтями и укусы.
«Осколок!» — вспомнил Умник.
Нужно взять его, пока кто-то из дерущихся не одержал победу!
Заметив, что бой переместился в левую часть пещеры, он со всех ног бросился вдоль правой стены, пристально глядя на кучку сухой травы в нише впереди.
— Умник! — донёсся позади вопль Быка.
Оглянувшись на бегу, мужчина увидел, как после сильного удара об стену здоровяка придавило грудой камней.
— Чёрт! — выпалил Умник.
Он с тревогой заметил, что монстр оказался в считанных метрах от Огонька. Мальчишка испуганно вскрикнул и упал на спину, выставив перед собой руки.
Чудовище обернулось к нему и угрожающе зарычало. Оно не стало кидаться на рыжего. Видимо, сказался опыт борьбы с Быком. Вместо этого тварь пригнулась, и метнула в сторону ребёнка хвост. Огромное жало впилось в бок жертвы и дёрнулось обратно, забрызгав каменный пол кровью.
— А-а-а!!! — пронзительно вскрикнул рыжий, прикрывая ладонью глубокую рваную рану.
В этот момент пещера содрогнулась от лютого рёва Быка. Рывком расшвыряв лежавшие на нём булыжники, он прыгнул на спину чудовища и начал неистово молотить его кулаками.
Увидев эту сцену, Умник в отчаянии закусил нижнюю губу и отвернулся, подбегая к злосчастной нише. Он упал на колени и суетливо залез руками в траву.
«Нашёл!» — возликовал мужчина, разглядев под мусором слабое сине-зелёное сияние.
Умник схватил камень и смахнул с него остатки травы. Он с вожделением провёл по находке кончиком указательного пальца.
«Давай, расскажи свой секрет!», — радостно улыбаясь, потребовал Умник.
Камень словно ждал этого приказа, моментально засияв ярче.
Взор мужчины заполонила бледная пелена, звуки идущего у него за спиной сражения заглохли, уступив протяжному гудению. Воздух стал плотным, пространство вокруг поплыло.
Тяжело дыша, Умник прижал осколок к груди одной рукой, а второй провёл по воздуху. Между пальцами просочилось нечто прозрачное, словно пар.
«Плотно», «сжато», «нерушимо», «непроницаемо», «вездесуще». В разуме моментально отпечатались сотни слов. Он не просто слышит их, они въедаются в мозг, сливаются в единое целое. Его затрясло, глаза закатились, губы задвигались, беззвучно и очень быстро перебирая все запечатлённые слова.
Затем перед взором прояснилось. Умник обернулся и с отчуждением уставился на лежащего на полу Быка. Здоровяк попытался встать, но едва смог подняться в сидячее положение.
Гул исчез, и до слуха мужчины донеслись звуки топота. Покосившись левее, он увидел, как навстречу несётся рыбоголовый монстр.
Умник медленно поднял раскрытую ладонь и пробормотал:
— Плотно.
Чудовище прыгнуло вперёд, кидаясь на новую жертву.
Удар!
Тварь резко замерла в полёте и рухнула наземь. Умник склонил голову набок, отрешённо разглядывая полупрозрачный барьер в десятке сантиметров от своего лица.
Монстр вскочил на ноги, и с рыком бросился вперёд, но вновь стукнулся о едва заметную преграду. Разъярённое животное снова и снова прыгает на жертву, остервенело стуча лапами и хвостом по барьеру.
— Я и тебе не нравлюсь? — поинтересовался Умник, широко раскрыв глаза.
Его рот растянулся в неестественно широкой улыбке. Убрав осколок в карман, он вытянул вперёд обе руки.
— Пло-о-отно, — нараспев протянул мужчина.
Монстр замер, зажатый со всех сторон в узком полупрозрачном квадрате. Тюрьма из барьеров поднялась чуть выше, отрывая своего пленника от земли.
— Плотненько! — безумно вскрикнул Умник.
Он сдвинул вытянутые руки ближе друг к дружке. Тюрьма уменьшилась, сильнее сжав монстра. Чудовище невольно скрутилось в комок и сдавленно проревело.
Умник сдвинул руки ещё ближе, и квадрат стал меньше. Тварь отчаянно взвыла от боли. Затрещали сломанные кости и разрываемая плоть. Квадрат начал заполняться кровью, брызжущей через щели темницы.
— Плотнюсенько!!! — взвизгнул мужчина в истерическом экстазе.
Резким движением он снова сблизил руки, наткнувшись на преграду, не позволяющую сдвинуть ладони ещё больше. Квадрат рывком уменьшился в последний раз.
