На столе лежала легкая темная куртка с капюшоном. Я переоделся. В специальные петли вставил четыре метательных ножа, надел перевязь для арбалета, зарядил болтами оба пенала. Кинжал в заспинные ножны, ромфею на пояс. Проверил, легко ли выходит запястный клинок. Все пять кристаллов «Колдовского огня» в кармашки на поясе.
Увешавшись оружием с ног до головы, я заметил, что Мануш стоит в проеме и внимательно наблюдает за моими приготовлениями.
— И куда это ты собрался, такой красивый и опасный?
В голове на секунду возник образ искреннего веселья. Натана очень позабавил контраст габаритов цыгана и его писклявый голосок.
Врать не было смысла. Иначе он просто пойдет за мной.
— Завершить начатое. Сегодня я сделаю так, что одним колдуном в Алангоре станет меньше.
— И меня ты с собой не зовешь, потому что… — Мануш никогда не был дураком. На каторге дураки не выживают. Поэтому он дал мне возможность привести разумные аргументы.
— Потому что ты должен подготовить путь отхода. Слишком толстый клубок событий и интересов сплелся вокруг меня. Я уверен, что, если все получится, то меня наверняка постараются сцапать или маги, или еще кто-нибудь. А я не хочу плясать ни под чью дудку, служа интересам той или иной стороны, даже если это целое королевство. Поэтому подготовь все, чтобы при первой же возможности мы исчезли. Больше я доверять не могу никому.
Сначала я думал, что он откажется. С минуту цыган сверлил меня взглядом, потом неохотно кивнул, сделал два шага и заключил меня в медвежьи объятия. Вот уж не ожидал подобных сантиментов от сурового здоровяка.
— Делай, что должен и постарайся не сдохнуть. Я обо всем позабочусь.
Развернувшись на каблуках, Мануш вышел. Через несколько секунд хлопнула входная дверь.
Я остался один, дожидаться сумерек. И тут мне пришла в голову мысль, которая должна была прийти в голову гораздо раньше. Я же могу общаться с Вычищающим. Пусть парень пока что лишь тратит мое время, подкидывая не особо уместные мысли и образы, но ведь когда-то он сражался с тварями тьмы. Вполне может быть, что Натан знает что-то, способное помочь мне.
Обитатель перстня с радостью откликнулся на мой призыв. Вместо того, чтобы рассказать, он посчитал, что гораздо проще показать мне кусок своей памяти…
Пахло гарью. Тут и там в деревне полыхали дома, павшие жертвой заклинаний. Нестерпимо першило в носу и я, не сдержавшись, чихнул, заработав веселый взгляд от Хоста.
Перед нами лежало шестеро обезглавленных мертвяков. Еще недавно это были селяне. Но с приходом некроманта стали верными немертвыми слугами. Подчиняясь тихой команде, солдаты принялись стаскивать тела к полыхающему дому, рискуя опалить брови. Трупы следовало сжечь, дабы колдун, если ему удастся сбежать, не вернулся и не сделал из них что-нибудь пострашнее мертвяков. Химеру, например. Наш маг, совсем еще неопытный мальчишка, только месяц назад вышедший из Академии, пал жертвой собственной глупости. Сунулся в один из домов без прикрытия и лишился головы от выпрыгнувшего из темноты мертвяка. Правильно говорят, что герои бывают либо умные, либо мертвые. Так что улицу мы зачищали без магической поддержки.
Оставалось пройти несколько домов, чтобы встретиться со вторым отрядом, идущим по параллельной улице, как вдруг знакомое чувство заставило меня резко остановиться, подняв сжатую в кулак руку. Хост вопросительно посмотрел на меня и тут тоже почувствовал. Голод.
Ай да разведка! «Слабый маг, особых вспышек силы не замечено, практикуется в темных искусствах на крестьянах…» Когда вернемся — оторву Ищущим руки и вставлю в задницу, наверняка больше проку будет. Они прозевали вампира! А значит и маг не такой уж слабенький. И у них нет с собой крови. Дело дрянь.
Поняв, что его раскрыли, немертвый выпрямился, перестав прятаться за кустом смородины, и неспешно вышел на середину улицы. Отблески огня мерцали в его янтарных глазах, придавая демонический вид.
— Все назад! — закричал я, зная, что солдаты нам не помогут. С этой тварью им не справиться. Не хватало еще получить удар в спину от кого-нибудь из вояк, если упырь сумеет перехватить взгляд и подчинить волю. Некроманта не было видно, но он наверняка должен быть где-то неподалеку, под защитой своего могущественного слуги. В другое время я бы попробовал почувствовать его, но не сейчас, когда смрад переставшего маскироваться вампира перебивал все чувства.
Обернувшись, я увидел, что солдаты все еще топчутся в нерешительности.
— Назад, я сказал! Вам с ним не справиться. — Как же сложно командовать воинами, когда тебе только-только стукнул двадцать один год.
— Что непонятного, сукины дети?! Назад по улице! Заходите с другой стороны! — Хост, как и я, понимал, что проку от них будет меньше, чем вреда. Напарник был старше и его окрик подействовал. Солдаты бросились бежать по улице.
— Так так так. Кто здесь у нас? Недомаги, считающие себя великими воинами? — вампир подал голос, заставим меня скрежетнуть зубами. Не все упыри сохраняют способность говорить после превращения. Значит, этот получился достаточно сильным. Попрактиковался «слабый маг» на крестьянах, ничего не скажешь.
Не сговариваясь, мы начали расходиться в разные стороны, чтобы взять нежить в клещи. Однако вампир не собирался смотреть, как его загоняют в ловушку. Сбивающими с темпа, рваными шагами, он бросился ко мне. Когтистая лапа взрезала воздух в сантиметрах возле моего носа, я едва успел отшатнуться. И еще раз. И еще. Я ткнул клинком, чтобы сбить его с темпа, и и отскочил, видя, что Хост зашел сзади. Но тварь почувствовала атаку, в кувырке взвилась в воздух, пропуская под собой Хоста, который на собственной инерции удара сделал шаг вперед и кувыркнулся, чтобы избежать удара сверху. Мы оказались на одной линии. Хост предупреждающе вскрикнул и упал на землю. Я увидел, что вампир уже отскочил в сторону, а на меня летит чадящее тьмой проклятие. Выставил перед собой бледный полупрозрачный шит и заклинание срикошетило вверх. А вот и некромант пожаловал. Хитрая тварь хотела достать меня издалека, надеясь, что не успею среагировать.
Кошки-мышки продолжались уже минуту. Вампир был слишком быстр для нас, каждый раз опережая на мгновение, а нам приходилось постоянно контролировать пространство, помня о затаившемся колдуне. еще дважды постоянно перемещающийся колдун атаковал нас исподтишка. И без того невеликие магические силы были на исходе. Следующий удар я отбить уже не смогу.
— Атакуй сзади! — Крикнул Хост и бросился на врага. Не добежав нескольких шагов, напарник неожиданно метнул клинок в упыря. Тот легко уклонился, но Хост призвал щит и на полном ходу врезался в тварь. Вампир на мгновение потерял равновесие, но мне этого хватило. Взмах и голова кровососа полетела в сторону.
Откуда-то сбоку вылетел угольный череп и я потратил последние силы, вызвав едва заметный щит. От удара заклинания меня сбило с ног, а щит лопнул с хрустальным звоном.
С трудом поднявшись, не обращая внимания на металлический привкус крови во рту, я хотел броситься туда, откуда прилетел череп, но остановился, услышав стон. Хост никак не поднимался. Подойдя ближе, я увидел, что через разорванные звенья кольчуги на его правом боку сочится кровь. Чертов упырь, перед тем, как отправиться в небытие, все же зацепил Вычищающего.
Забыв о колдуне, я помог напарнику подняться, поглядывая по сторонам.
— Пойдем, дружище. Колдуна мы успеем выследить, сейчас тебе надо к целителю.
— Ну и повеселились вы здесь, я смотрю.
Я поднял голову и увидел Матеуса. Позади него маячили испуганные физиономии солдат, которых мы отправили за помощью. Вычищающий, работавший на соседней улице, бросил к моим ногам голову немолодого светловолосого мужчины, на чьем лице застыло выражение крайней степени изумления.
— Выслеживать его не придется. Колдун хотел сбежать и выскочил прямо на меня. Давай я тебе помогу. Один ты его не донесешь…
Воспоминание рассыпалось и я вернулся обратно в трактир, все еще тяжело дыша и чувствуя на плечах вес давно погибшего человека.
