Едва успела привести себя в порядок, как раздался звонок в дверь. Бегло взглянула на часы — пунктуальный какой! Прошло ровно десять минут.
К двери шла медленно, унимая волнение и пытаясь принять спокойный вид. Так что, когда распахнула ее, надеюсь, выглядела, как подобает, а не словно затравленный зверек.
— Проходите, пожалуйста, Леонид Константинович, — тоном радушной хозяйки пригласила гостя войти. — Простите, кофе сделать не успела, но могу сейчас приготовить. Подождете в гостиной?
— Думаю, я лучше составлю вам компанию, — добродушно улыбнулся Леонид. — Мой визит ведь неофициальный, так что к чему церемонии? Да и наблюдать за тем, как расторопная хозяюшка хлопочет на кухне, одно удовольствие. Моя Власта, знаете ли, редко балует отца такой заботой.
В голове пронесся образ из воспоминаний Елены — черноволосая девочка с надменно поджатыми губами и холодными серыми глазами. Сейчас она выросла и наверняка сильно изменилась. Ведь с момента их встречи прошло уже восемь лет. Не знаю, что за кошка пробежала между Антиповыми и Бакеевыми, но они в последние годы не общались. А отец всегда отзывался о Леониде с прохладцей и даже злостью. Разумеется, дочерей в причины разлада не посвящали. Так почему бы не выяснить это сейчас, а заодно и поддержать беседу? Все равно ведь с главного Антипов не начнет, будет сначала зубы заговаривать. Это было видно по его поведению.
— Я помню Власту, — улыбнулась ему, проходя вместе с гостем на кухню. — Жаль, что не было возможности с ней общаться. Хотя я до сих пор не знаю, почему отношения между нашими семьями разладились.
Я занялась приготовлением кофе, искоса поглядывая на устроившегося за столом Антипова. Расскажет или нет?
— А все очень просто, Леночка! — усмехнулся Леонид. — Ваш отец сам желал занять место главы Службы Безопасности после отставки предыдущего. Но император выбрал меня.
— Вот даже как? — я удивленно вскинула бровь. — Не знала об этом.
— Это дело прошлое! — беспечно отмахнулся мужчина. — Хотя ваш отец почему-то все еще таит на меня обиду.
А у меня невольно мелькнула мысль: уж не из-за этого ли Антипов поспешил предложить мне войти в их род. Хотел, помимо всего прочего, еще больше досадить отцу. Сильно сомневаюсь, что неприязнь у них односторонняя. Словно прочитав мои мысли, Леонид ласково сказал:
— Леночка, вот сейчас вы наверняка подумали не о том. Я не имел иных мотивов предложить вам свое покровительство, кроме уже озвученных. Даже не будь вы Бакеевой, отказываться от такого перспективного вассала было бы глупо. Просто хочу быть с вами честен. Да, у меня с вашим отцом отношения не из лучших, но на вас лично это не распространяется. Даже наоборот. Вы всегда были мне симпатичны. И сложись все иначе, был бы рад, если бы вы стали подругой моей дочери. Впрочем, еще не поздно.
Лично у меня Власта Антипова теплых чувств не вызывала. Слишком высокомерная и надменная даже по меркам аристократов. Хотя время могло ее изменить в лучшую сторону. Не стоит быть пристрастной. Из вежливости я улыбнулась и ничем не проявила своего отношения к сказанному.
Мы еще поболтали ни о чем, пока готовился кофе. Антипов, попробовав его, похвалил, а потом, наконец, решил перейти к цели визита, чего я с нетерпением ждала все это время:
— Лена, — посерьезнев и убрав улыбку, проговорил он, — я бы не стал вас тревожить. Уже говорил, что принимать или не принимать мое предложение — дело ваше. Но на всякий случай я поручил своим людям иногда приглядывать за вами. Просто чтобы удостовериться, что с вами все в порядке. Уж простите старика за такую опеку, но не мог бросить на произвол судьбы беззащитную девушку.
Я едва не хмыкнула. Неужели считает, что я на такое куплюсь? Да и на старика он точно не тянет! Мужчина в самом расцвете сил. Но видимо, пытается создать у меня образ доброго папочки. Вот только дед всегда меня учил, что прежде чем доверять кому-то, нужно удостовериться, что человек этого достоин. И что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Но и воспринимать слова Антипова в штыки было бы глупо. Нужно понять его цели. И если они пересекутся с моими, будет уже совсем другой разговор. Не став ничего говорить, ждала продолжения, пытливо вглядываясь в его лицо.
— Дело в том, что у полицейского начальства города есть составленный мною лично список тех, кого я держу под своим контролем. С некоторых пор туда внесли и ваше имя. Сделано это лишь с одной целью — чтобы я мог вовремя вмешаться, если возникнет необходимость. Так вот, к сожалению, такая необходимость возникла.
По моей спине пробежал липкий холодок, и я сильнее стиснула чашку, чтобы не выдать того, как задрожали руки.
— Вы о чем? — голос прозвучал хрипло.
— Дело в том, что на вас, Лена, поступило заявление от очень уважаемых граждан. Охранное агентство «Алмазный Меч» пользуется неплохой репутацией. Кроме того, у них есть связи в полиции, и можете не сомневаться, в случае необходимости они ими воспользуются.
— В чем меня обвиняют? — я вскинула голову и поджала губы.
— В применении магии против неодаренных, в результате чего кое-кто пострадал. И хотя серьезных повреждений удалось избежать, оставлять это без последствий «Алмазный Меч» не собирается.
— А они не объяснили, при каких обстоятельствах все произошло? — едко поинтересовалась я. — Не знаю, в курсе вы или нет, но меня похитили и пытались изнасиловать. Эти самые законопослушные граждане!
— Мои люди, которые наблюдали за вами в тот момент, когда вы садились в машину одного из пострадавших, говорят, что вы сделали это добровольно, — заметил Антипов. — То же самое утверждают и заявители. Что наняли вас… кхм… для оказания определенных услуг.
— Что?! — опешила я, без труда догадавшись, о каких услугах идет речь.
С учетом того, что проституция в местном обществе противозаконной не считалась — главное, чтобы все было по согласию, эти гады даже ничем не рисковали, говоря о своих целях.
— Это неправда! — глухо воскликнула, чувствуя, как на щеках выступает румянец стыда.
— Я тоже в это не поверил, — успокоил меня Леонид. — Но заявители утверждают, что все так и было. Вы согласились на их предложение, но когда дошло до дела, внезапно словно взбесились. Пытались нанести увечья мужчинам, которые не решались дать вам отпор, не желая зашибить ненароком. Вдобавок ко всему, еще и шарахнули по ним магией. А это уже особая статья! Вы понимаете, чем вам грозит обвинение во всем этом? При самом благоприятном раскладе семь лет лишения свободы и блокировки дара. А при неблагоприятном, что и постараются устроить вам пострадавшие — двенадцать. И скорее всего, на рудниках или других тяжелых работах. Мне страшно представить, во что вы превратитесь по окончанию заключения. Здоровье утратите точно, а перспектив устроиться на нормальную работу с клеймом бывшей преступницы у вас точно не будет.
Я сидела ни жива ни мертва, чувствуя, как тяжесть, давящая на плечи, становится просто неподъемной. И ведь понимала, что все так и будет, если не найду тех, кто обладает большими связями, чем эти мерзавцы! Тех, кто согласится вступиться за меня. И похоже, именно за этим Антипов сюда и пришел. Хочет снова предложить мне покровительство. Отказ же теперь будет означать для меня крупные неприятности.
— Если бы вы стали орной рода Антиповых, — негромко произнес Леонид, — я бы мог вмешаться на законных основаниях. Никто нам не помешает заключить вассальный договор задним числом. Так, чтобы на момент преступления, в котором вас обвиняют, вы значились одаренной моего рода. И в этом случае все можно обернуть в вашу пользу. Никто не имел права использовать орну в качестве обычной проститутки. Кроме того, ваши слова о похищении будут иметь совсем другой вес. И ситуация сложится уже не в пользу заявителей. Они согласятся забрать обвинение и решить дело миром, понимая, что иначе сами могут поплатиться головой.
— А как насчет того, что они похищали девушек и раньше и продавали за границу? — тихо спросила, уже понимая, что соглашусь. Мне просто не оставили выбора. Но и спускать все с рук мерзавцам, из-за которых попала в такую ситуацию, не собиралась. — Можно ли сделать так, чтобы они поплатились за это?
