Через пару десятков шагов впереди раздались смутные скребущие звуки, перестук камней. Маг замедлился еще больше, на цыпочках перебежал от одного дерева к другому. Внутренне подготовился к любым неожиданностям и аккуратно раздвинул влажную листву.
Взгляду открылась пологая каменная осыпь. В хаотичном порядке всюду были разбросаны массивные глыбы, виднелись кучи мелкого щебня. В глубоких трещинах угнездились пучки трав, чахлые кусты. А над всем этим навис громадный каменный козырек — идеальное место для наблюдений. Наверху поблескивал металл, стояла непонятная конструкция: массивная тренога, переплетение трубок и рычажков. А внизу, у самой кромки рощицы, лежал хозяин сего непотребства. Тихо и злобно матюгался, катался по земле, пытался ползти…
Неведомым соглядатаем оказался коротышка в несоразмерно длинном плаще. Ростом он едва ли доставал магу до груди, зато был широким, как старый комод, кряжистым и угловатым. Руки толщиной с бычью ногу, кулаки как небольшие кувалды. Голова массивная, шеи практически нет — казалось, уши растут из мускулистых плечей. Лицо походило на скальный выступ, под мохнатыми бровями зло поблескивали маленькие черные глазки, а короткая рыжая борода топорщилась как шерсть на загривке рассвирепевшего кота… Удивительно, но заклятие спеленало недомерка лишь частично. Ноги отнялись совершенно, а вот верхняя часть тела осталась свободной. Гном кривился и завывал от боли, упрямо полз вверх по откосу.
Все-таки подгорные мастера не оставили без внимания вторжение на исконные территории, послали разведчика. Но вопрос состоял в другом… что собиралось предпринять руководство Кланов? Зная склочную натуру гномов, стоило ждать крупных неприятностей. Отсрочка свидетельствовала не о слабости, а об осторожности — недомерки решили присмотреться, выбрать момент для атаки.
Поколебавшись, Ирн раздвинул ветви и шагнул вперед. Несколько секунд понаблюдал за тщетными потугами коротышки, произнес:
— Эффект сети. Чем больше барахтаешься, тем сильнее запутываешься.
Последовало мгновение тишины — за ним бледная вспышка, угрожающий свист. Чародей ожидал чего-то подобного, резко сместился в сторону. Волосы дернуло, у самого носа мелькнула отточенная сталь. Раздались тупой удар и жалобный скрип, брызнул фонтан мокрых щепок. Секира попала в ствол молодого клена за спиной, развалила надвое.
«Ловкий», — с невольным уважением подумал маг. Потрогал кончик носа, обратил взгляд на шпиона. Тот не двигался, лежал смирно. Но, судя по напряженным мускулам рук и злобному блеску в глазах, готовился выкинуть очередной фокус. Украдкой посматривал на ближайший булыжник, приноравливался.
— Я уклонюсь, — как можно спокойнее произнес Птиц. — Не старайся… Лучше давай поговорим.
— О чем? — с подозрением поинтересовался гном. Голос оказался низким, как раскат грома, хриплым. — И вообще, с врагами не разговаривают… А ты враг, потому что нарушил границу владений Кланов.
Резко замолчав, шпион попытался отползти прочь. Полы плаща на миг разошлись, на поясе блеснул крупный кристалл. Амулет, естественно. Слишком слабый, чтобы полностью нейтрализовать действие волшебства, но достаточно сильный для снижения эффекта.
— Хм… — в затруднении пробормотал Ирн. — Табличек с надписью «Посторонним вход воспрещен» не заметил.
Нежданный гость промолчал, упрямо схватился за крупный валун и подтянулся. Чуть перевел дыхание, пополз вверх по откосу. Но вскоре выбился из сил, хватанул ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
— Мы можем решить проблемы мирным путем, — без надежды на успех предложил маг. Тревожно огляделся, создал парочку дозорных заклятий. В округе больше никого не было, но кто знает… похоже, рядом с Башней имелся ход в подземное царство.
— Тебя убьют, колдун… — проворчал гном. Скрипнул зубами, вонзил в Птица полыхающий яростью взгляд. — Умру я или выживу, но ты погибнешь.
— С чего такие резкие суждения? — мило улыбнулся Птиц, но внутренне содрогнулся. Если коротышки что-то задумали, обязательно доведут дело до конца. Мстительнее и злопамятнее народа нет… да и в коварстве могут состязаться с эльфами.
На лице гнома отразилась внутренняя борьба: хотелось задеть ненавистного врага, плюнуть в морду. С другой стороны — слабость. Лучше промолчать, стоически вытерпеть пытки и умереть несломленным. Но и в полумраке было видно, что он мокрый как мышь, успел искупаться в ближайшей луже. Одежда грязная, в бороде и волосах застряли комья грязи, мелкие травинки… но гордый, да-да, гордый как орел.
— Мы следили за тобой, едва появился, — процедил гном, не удержавшись.
— Тогда почему не напали сразу? — быстро спросил Ирн.
— Старейшины родов запретили, — фыркнул недомерок. — Сказали, что надо найти слабые места.
— И как, нашли? — полюбопытствовал чародей.
— Множество, — с удовольствием подтвердил шпион. — Я один из последних дозорных… Так что жди гостей.
— Не боишься раскрывать столь важную информацию? — хмыкнул Птиц, чуть приподняв бровь. — Я же приготовлюсь.
— Против мощи нашего воинства не устоит ни один вшивый колдунишка! — с пафосом заявил гном. — Так что беги, пока цел… Но наши все равно найдут, свяжут и зальют в глотку расплавленный свинец!
— И почему я не удивлен? — пробормотал себе под нос маг.
Ирн задумчиво потер подбородок, оглянулся на Башню. Над деревьями виднелась лишь верхушка, острые как клыки зубцы выделялись на фоне сжигаемых закатом туч. Нерушимая твердыня… если не нападать со стороны гор. Проблема. Нужно ее решать, и быстро. Судя по уверенности пленника и той искусности, с которой шпионы избегали охранных нитей, подгорные шаманы задумали нечто серьезное. Можно было окружить долину заклятиями, расставить ловушки, но продержаться долго не получится… Мрон!..
Краем глаза парень заметил довольное выражение на лице гнома. Как же, он храбрый и сильный, плюет в лицо страшному колдуну. Желание задушить мелкого поганца вернулось, но чародей усилием воли его отверг. Посмотрел бесстрастно и холодно, спросил:
— Как ты умудрился попасться?
Удар достиг цели. Морда гнома сразу сделалась мрачной и кислой, злорадный огонек в глазах потух. Недомерок поколебался: признаваться стыдно, а молчать глупо. Пожал плечами, сказал как можно равнодушнее:
— По делам ходил… нужным. Ну и не рассчитал, знак шаманов проглядел…
— Ясно, — пробормотал маг. Вражеские колдуны, оказывается, определили границы охранных кругов и сделали метки. Вот почему весь последний месяц дозорные нити подавали такие смутные и слабые сигналы…
