– Мастер Тано, какие будут указания? – задал неожиданный вопрос молодой офицер.
– Какие указания? – не понял гном.
– Ну, как же, вы здесь старший, – смутился Камиль. – Победа – заслуга исключительно ваша и ваших подчиненных. Тем более что господин Брюс намекал на ваше высокое воинское звание. Значит, вам и командовать.
– Вот что, лейтенант, – начальник экспедиции еле сдерживался от того, чтобы не расхохотаться во весь голос, – давай договоримся так – нас здесь нет и никогда не было. Победа над противником принадлежит только тебе и твоим ребятам.
– Но как же, господин гном? Это будет не совсем честно с моей стороны.
– Честно-нечестно! Вам-то какая разница? Тебе и твоим парням помешает денежная премия от командования или даже министерства обороны, может быть, еще одна звездочка на погон тебе тоже не нужна?
– Но, мастер Тано…
– Никаких «но»! – Матео надоело препираться с излишне щепетильным воякой. – Пока нападений на Басму не ожидается: разгромленный отряд из «диких», а это означает, что налет на город не был санкционирован руководством партизан – они сами же, в первую очередь, отрекутся от этих головорезов. Значит, разговор с пленными будет коротким – Скалистые горы и кайло в руки. Не беспокойся – следствия как такового не будет, и пленные не разболтают военному прокурору о том, что здесь увидели. Тебе остается лишь договориться со своими бойцами, чтобы те не распахивали рты шире, чем нужно. Извини, но это уже твои проблемы, а нам пора – график геолого-разведочных работ поджимает.
– Геолого-разведочные работы, – тупо повторил за гномом Камиль. Постепенно лицо парня начало проясняться. До него наконец-то стало доходить – какие радужные перспективы карьерного роста и финансового благополучия ожидают его лично и его подчиненных, если о нашем участии в сражении не прознает высокое начальство. – Конечно, график работ – дело святое! Вам вовсе ни к чему здесь задерживаться. У командования могут возникнуть вопросы к вам, тогда экспедицию придется отложить на неопределенное время. Не волнуйтесь, все проблемы беру на себя. О вашем подвиге будет доложено куда следует.
«Молодец летеха, – глядя на улыбающуюся физиономию Камиля, подумал я. – С такими способностями далеко пойдет – на лету все схватывает. Щаз-з, доложит он о нашем подвиге – держи карман шире!»
В очередной раз мы тепло попрощались с лейтенантом, теперь, как я надеялся, навсегда. Впрочем, мир при всей своей безграничности иногда бывает очень даже мал, и старые знакомые зачастую сталкиваются нос к носу там, где никто из них и не ожидает радостной встречи.
За время нашего отсутствия Злыдень переместился поближе к двери машины и теперь наполовину загораживал своей неподъемной тушей проход. Фарлаф и Матео осторожно, чтобы не побеспокоить животное, проскользнули внутрь. Я не потерпел подобной наглости со стороны безмозглой скотины и смачно заехал ногой по жирному окороку псины.
– Развалился тут, совсем от рук отбился! Обожрался, будто удав, теперь перепрыгивай через него! А ну, брысь с дороги! Бойцы возвращаются с боевого задания голодные и злые, а этот, вместо того чтобы радостно встретить и принести домашние тапочки усталым победителям, еще и не пускает! Брысь… кому сказал?!
Пес лениво огрызнулся, но отполз, уступая дорогу «усталому победителю»…
– Насчет жратвы ты правильно заметил, Коршун! – завел разговор Брюс после всех положенных по случаю бурных и восторженных комплиментов в адрес нашего мага. – Матео, может быть, вернемся в гостиницу? Стрельба в городе прекратилась. А, Матео?
Действительно, в городе все стихло. Остатки нападавших либо сдались в плен, либо, лишившись указаний своего руководства, благоразумно решили, что будет лучше, если они под покровом темноты покинут негостеприимную Басму.
– Еда остыла, эль прокис, негоже королю питаться просроченными продуктами! – издевательским тоном ответил Его Величество голодному подданному. – Сухим пайком перебьешься! Поужинаем, когда доберемся до Бескрайней Пустоши! – И, обратившись ко мне, скомандовал бодрым голосом: – Заводи машину, Коршун!
– Жди теперь до утра, – недовольно проворчал Брюс, но негромко, так, чтобы его никто не услышал…
Когда «Носорог» подкатывал к южной окраине, город вновь озарился ярким электрическим светом уличных фонарей – это, как и обещал Камиль, заработали вспомогательные источники энергоснабжения.
До офирской саванны, или, как ее обозначают на географических картах, Бескрайней Пустоши, восемь колес военной машины домчали нашу компанию менее чем за полчаса. Влажные тропические леса, окаймляющие неширокой полосой все срединноморское побережье Огненного континента, уже на расстоянии пятидесяти километров от Басмы постепенно сменила сочная травянистая растительность.
Бескрайняя Пустошь тянется на полторы тысячи километров в южном направлении вплоть до пустыни Зан, которая, в свою очередь, восьмисоткилометровой полосой перепоясывает континент с запада на восток, а на юге граничит с субэкваториальными степями Офира. Ближе к экватору начинаются влажные экваториальные леса – область до сих пор малоизученная, полная загадок и тайн. В сердце Офирского материка, на самом экваторе, находится Ариманское нагорье или, как раньше называли это место древние народы, Обитель Черного Бога.
Орки и гоблины свято верили, что именно там давным-давно обитал грозный бог Ариман – прародитель двух этих народов. Как гласят дошедшие до нас легенды: орки вышли из его правого уха, гоблины – из левого (согласитесь, странный способ деторождения). Черный Бог научил своих созданий всем необходимым навыкам, передал шаманам тайные знания и, переселив любимых чад в места, более подходящие для проживания, с чувством выполненного долга удалился из нашего мира.
Обо всем этом мне было известно из школьного курса физической географии. До сих пор перед глазами карта из атласа, где треть всей территории материка сияет глянцевой белизной, не оскверненной типографской краской, и ниже надпись рядом с белым прямоугольником сноски: «Земли, недоступные для изучения и непригодные для проживания».
С тех пор ничего не изменилось. Экваториальные области сказочного Офира как были белым пятном на карте, так и продолжают им оставаться.
Однако, как я сам недавно убедился, гномы располагают подробным описанием «недоступных для изучения и непригодных для проживания земель». Каким образом горному народу удалось заполучить эти карты – загадка, во всяком случае, для меня. На все мои расспросы Матео в свойственной ему манере отвечал лишь: «Много будешь знать, скоро состаришься» или «Меньше знаешь – крепче спишь».
