— Не знаю — честно признался Ледик.
— Вы были правой рукой Георга III. Можете рассказать о том, как после его прихода к власти складывалась судьба великой княгини Маргариты? Почему её официально объявили мёртвой? — допытывался незнакомец.
А вот это я не расскажу тебе, даже под пытками, зло подумал Ледик. Может ты и знаешь что-то о деле графа Пиро, но давать тебе ещё козыри против себя, я не буду.
— Извини. Как ты правильно сказал, я был правой рукой. Тогда в королевстве была смута и разброд. Я постоянно был в разъездах и наводил порядок…как умел — добавил он, увидев лёгкую, саркастическую улыбку незнакомца — Так что ты не того спросил. Спроси тех, кто в это время лизал королю его зад.
Последняя реплика получилась несколько громкой и эмоциональной, но лишь потому, что Ледик дал выход накипевшей в душе злости. Сам он никогда не опускался до того, чтобы лебезить перед королём. Служил — да. Служил верно, как пёс. А когда хозяин умер, его просто выкинули на улицу.
Незнакомец задал ещё пару мало значимых вопросов о принцессе Маргарите и поднялся с лавки.
— Скажите, где она? — спросил Ледик, поймав его за рукав.
Незнакомец улыбнулся, но вместо ответа, дал совет.
— Покиньте пределы этого королевства в ближайшее время. Граф Пиро щедр, а ваши бывшие люди остались не при делах и на мели. На вашем месте, я бы не рассчитывал на их преданность.
Ещё сегодня утром Ледику незачем было жить. Как псу, побитому и выкинутому на улицу. Уличные собратья, которых он до этого гонял весёлым лаем из-за забора, прежнего зла не забыли. Друзья предпочли откреститься. Куда идти, чего ждать от жизни? Оставалось только подыхать в канаве, или заливать свою злость, обиду и совесть пивом. Чем он до этого момента и занимался. Но теперь у него появилась цель. Кто бы ни помог бежать принцессе, кто бы ни скрывал её, это был тот, кто убил короля. Сильный, неизвестный противник, всё это время прятавшийся в тени, ждущий момента, чтобы нанести свой коварный удар. И пусть король мёртв, Ледик до последнего верен ему, и если не в его силах вернуть его к жизни, то отомстить за него он может. А ещё он очень хотел встретиться с принцессой Маргаритой.
Зачем?
Этого он и сам не мог понять.
* * *
Александрия. Громадный город появился в предрассветной дымке, словно вышел из восточной сказки. Величавые дворцы. Резные шпили минаретов. Купола мечетей. Чем ближе подходил корабль, тем больше жизни обретал сказочный мираж. Рыбацкие лодки и большие суда, заходили и выходили из гавани. Звучали голоса. Скрипели снасти. Хлопали паруса. Порт жил своей жизнью, а над портом возвышался город.
Кебелек встретил Марго у сходней её корабля. Обменявшись любезностями, он проводил её со свитой к ожидающим их паланкинам. Лориен тоже пристроился к процессии, двинувшейся во дворец, но где-то в середине. Его миссия была завершена, и последний доклад Кебелеку он сделал вчера вечером. Как ни печально было признавать, но ничего нового о княгине он не узнал. Кроме того, что она на самом деле является той, за кого себя выдаёт. Сверить выданные ему особые приметы было не просто, но он с этой задачей справился. И теперь чувствовал себя в присутствии княгини нашкодившим школьником. А стоило ему посмотреть на неё, как её обнажённый образ вставал перед глазами, и тогда его бросало в краску. Княгиня была необычайно красива, и тем тяжелее Тиму было осознавать, что их отношения дальше вежливого общения не продвинулись. Теперь он не знал, увидит ли её ещё когда-нибудь или нет. И от этого он только глубже погружался в тоску и уныние.
Пока кортеж двигался ко дворцу, Марго и Кебелек вели пустую светскую беседу. О том, не утомила ли её дорога, не доставила ли она излишних хлопот придворному магу, у которого и без неё, забот хватает. Как Марго понравился дворец в Тилебе, и что это просто лачуга рыбака в сравнении с дворцом халифа. Ну и так далее. Ррэн слушала всё это, посмеиваясь про себя. Ей это напоминало первые ходы в шахматах. Со стороны, малозначимые, но закладывающие первые шаги к будущей победе. Каждый разыгрывал свою стратегию, стремясь разгадать замысел противника, при этом стараясь не выдать своего. Интересно, какие крупные фигуры первые пойдут в ход?
* * *
Халиф Сулейман Рашид встал со своего дивана и спустился поприветствовать Марго. Обратившись к её дочери, он вежливо поинтересовался, не хочет ли она поиграть с его слугами в саду, а когда она дала согласие, велел проводить её туда вместе с Сэрой и выполнять любой её каприз. Решив проблему с ребёнком, Рашид взял принцессу под руку и повёл к специально приготовленному для неё креслу.
— Ну что вы, ваше величество — укорила она его — Если я приняла ваше приглашение, я принимаю и ваши порядки.
Рашид с уважением посмотрел на девушку и жестом приказал убрать кресла. У него не часто, но бывали знатные особы из Европы. Так что он знал, как их принимать. Если он хотел их помучить, он предоставлял им выбор, или стоять, или сидеть как принято у них. Если гости были особо важными, он ставил для них кресла. Марго была первая, пожелавшая отказаться от этой чести. Для неё, сидеть на полу было привычным делом, и, когда она оказалась на востоке, ей было просто принять эту часть их быта. Она даже свою каюту переделала на восточный манер.
Халиф усадил Марго рядом с собой, а Эльза, проводив печальным взглядом уносимые слугами кресла, устроилась чуть поодаль. Она настолько свыклась с ролью компаньонки, что даже сейчас, когда могла позволить себе вести себя как принцесса, предпочла этого не делать. Видимо, халиф был в курсе её несколько особого положения, потому что не стремился втянуть её в беседу. Положение Эльзы при Марго было сродни положению его советников. Удобно, когда они под рукой, но в разговор не лезут.
— Княгиня, я вижу, что мой советник меня обманул. Он говорил, что вы красивы, но не сказал, что вы божественны.
Марго кокетливо смутилась и благосклонно приняла комплимент. Дальше последовала череда обычных для таких встреч любезностей, после которых начался деловой разговор.
— Могу я поинтересоваться, что привело в наши края живое воплощение красоты?
Ещё раньше девушки обдумали, что стоит рассказать, а что лучше скрыть. Играть в молчанку, как они играли в неё с Лориеном, не получится. Халиф не тот игрок, который примет подобные правила. Скорее он сам начнёт их диктовать, и пока он не начал диктовать с применением силы, лучше сдать ему часть своих позиций. Тем более что им нужно было завоевать его благосклонность и добиться, чтобы он пустил их в библиотеку академии.
— Я путешествую в поисках знаний — ответила Марго.
