Закончив с письмом, я поспешил в Проклятый Дом, чтобы поделиться с друзьями и Стеллой своей задумкой. Алиса, Вельхеор, Даркин и Стелла расположились в холле, ожидая моего возвращения. Кстати, было очень непривычно видеть Проклятый Дом таким пустым, обычно здесь всегда ошивались хотя бы несколько обращенных вампиров. Я появился одновременно с выходящим из кухни Чезом. Он шел в сопровождении нескольких летающих подносов с горячим као.
— Мой новый рецепт као, вам должно понравиться.
Все опасливо взяли кружки, но пробовать очередное варево Чеза никто не торопился. Разумеется, он умел готовить прекрасное као, но постоянно экспериментировал, пытаясь создать новые вкусы, и далеко не всегда эти попытки были успешны. Спустя минуту перекрестных обменов взглядами первым сдался Вельхеор. Буркнув под нос что-то вроде: «Это будет самая нелепая смерть, какую только можно придумать», он залпом выпил всю чашку.
Все с искренним интересом следили за тем, как начал бледнеть вампир. Казалось бы, куда уж дальше, ан нет! Глядя на посиневший до голубизны цвет лица, можно было с уверенностью сказать, что раньше Вельхеор напоминал розовощекого карапуза.
Присутствующие одним слаженным движением поставили чашки на стол и сделали вид, будто заполненных као сосудов более не существует в этом мире.
— Наверное, с солью переборщил, — задумчиво проговорил Чез, внимательно следивший за реакцией вампира.
Я воспользовался возникшей паузой:
— Ну что ж, теперь мы можем приступить к обсуждению причины, по которой я вас здесь собрал. Как вы уже слышали, обращенным вампирам запретили работать в Патрулях…
Все молча кивнули. Разумеется, Вельхеор хотел бы вставить какую-нибудь ехидную реплику, но еще не пришел в себя после дегустации результата очередного эксперимента Чеза.
— Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, — продолжил я. — Некоторые из вас уже слышали о том, что мы решили договориться со «свободными», создав союз. Я полазил по своду законов Империи и нашел интересный пункт в разделе, посвященном Великим Домам. Как выяснилось, я имею право на содержание своей личной гвардии численностью до двух сотен человек. И ничто не мешает моим людям расположиться в Крайдолле и по возможности поддерживать здесь порядок.
Даркин и Стелла переглянулись.
— То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества «свободных», в свою гвардию? — уточнил Даркин.
— Именно, — подтвердил я. — Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…
— А плату личная гвардия получает? — перебила меня Стелла.
Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:
— Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.
— И мы будем работать на тебя? — нахмурилась Стелла. — Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?
— Думаете, у вас есть выбор? — насмешливо спросила Алиса. — Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех «свободных», а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.
Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.
— Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.
— Служить людям?!
— Служить Дому Никерс, — поправил Чез. — Между прочим, один из самых знатных родов Империи.
Стелла ехидно посмотрела на него.
— Так что же ты не служишь им?
— Э… — опешил Чез. — А мне-то зачем?
— Это же один из самых знатных родов, — передразнила его вампирша. — Ты не хочешь быть их слугой?
Чез рассмеялся:
— Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.
— Что?! — переспросил я.
Алиса стукнула кулаком по столу:
— Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!
— Да, — согласился я, взяв себя в руки. — Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин — ему-то вы должны доверять.
Вампирша на некоторое время задумалась.
— В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот «свободных» подобной службой не заинтересовать.
— Они же борются за свободу, — понимающе кивнул я. — Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.
— Орден? — переспросил Чез. — Что-то я не слышал ни о чем подобном.
— Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, — довольно усмехнулся я. — Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. — Я усмехнулся. — Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.
Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
— А ты голова. Гвардия, орден — отлично все продумал!
Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.
— Участие Дома Никерс в судьбе низших вампиров заинтересует твоих друзей? — спросила Алиса. — Должен же у них быть здравый смысл — невозможно бороться с Империей. Единственная причина, по которой их еще не поймали и не перебили, — это несерьезное отношение со стороны Академии. Если бы «свободные» представляли реальную опасность, сюда прислали бы не группу старшекурсников, а несколько Ремесленников. От них «свободных» не спасли бы никакие, даже самые сильные артефакты.
— Я… могу понять это, — признала Стелла. — Но вряд ли сумею убедить «свободных». Они уверены в силе артефактов, ведь им почти удалось победить вас.
Чез щелкнул пальцами:
— Почти! Им просто повезло.
— Мы всего лишь первокурсники, — напомнил я. — Если они не смогли победить нас, то старшекурсники их просто сметут.
Стелла вздохнула:
— Они уверены в себе и не поверят, что могут проиграть…
— Пока не проиграют, — усмехнулся Чез. — Так почему бы не дать им эту возможность? И «свободные», и старшекурсники жаждут схватки, так почему бы не устроить ее?
Мы удивленно посмотрели на Чеза.
— Я-то думала, мы хотим помешать им устроить эту ловушку, — сказала Алиса.
