— Он мне и сейчас не нравится, — хмуро ответил мальчишка. — К нам утром приехал один офицер. Он почему‑то не желает жить в замке дяди и квартирует в городе. Так вот он рассказал, что твой герб и то, как ты им пугал гостей, сейчас самая обсуждаемая новость в городе. И, судя по всему, обсуждать ее будут еще долго. Ты этого добивался?
— Если не ошибаюсь, кто‑то мне не так давно говорил, что если не можешь стать незаметным, надо стать самым заметным и сильным. С заметностью у меня все в порядке, а за силой я прихожу сюда. Ты мне лучше скажи, с тебя не сдерут шкуру за этот перстень?
— Если за ларшу не содрали… А перстень это подарок Ланы. Не от той, которая ларша, — пошутил он, — а принцессы. Так что кому его дарить — это только мое дело.
— Привет, Ген! — подошел Сален. — Что это вы с гербом учудили на свадьбе? Об этом со вчерашнего дня весь город гудит.
— А что не так?
— Ваш маг малость перестарался, говорят, кто‑то даже обмочился. А по поводу герба… вы разве не знаете? Ах, да, вы же из Коларии. Есть у нас то ли легенда, то ли предание об одном дворянине, которого Алхом избрал своим орудием и поместил на его герб свой символ. Этот дворянин со змеей на гербе по воле бога праведной мести много чего совершил и хорошего, и плохого. Но, если верить легенде, в стороне от его дел не остался никто, все королевство долго лихорадило. Вот все сейчас и судачат, может то вовсе и не легенда была, а самая настоящая быль?
— Здравствуйте, Ген, — подошел Лен. — Интересные у вас были предки. Выбрать себе такой герб! Вы сейчас самый известный человек в городе, а когда все узнают, кто придумал Игру королей, станете самым известным в королевстве. А я буду ходить и хвастаться тем, что имел честь обучаться под одной крышей с вами!
— Дался всем вам мой герб! — начал сердиться я. — Если хотите знать, королевская кобра это довольно миролюбивая змея. Она и человека предупреждает, прежде чем напасть, да и кусает чаще всего, не используя яда, просто чтобы отогнать.
— Королевская? — спросил Лен.
— Да, у нас ее так называют из‑за размеров. Это самая крупная из всех известных ядовитых змей.
К нам подошли остальные ученики, но появился Лонар и всех разогнал заниматься делом.
— А ты иди за мной, — сказал он мне.
Мы прошли в одну из комнат учителя, где он указал мне рукой на стул и сел сам.
— Прежде всего, позволь тебя поздравить с браком. Со свадьбой не поздравляю, — он ухмыльнулся. — Видел, какая у тебя была физиономия на этом сборище денежных мешков. Меня надолго не хватило, а сейчас жалею, что не остался и не досмотрел до конца. Жена у тебя замечательная и красавица, каких поискать. Такое богатство нужно уметь защищать. Я постараюсь дать тебе все, что смогу и успею, а пока даю в подарок вот это.
Он взял со стола длинный сверток и развернул ткань. На свет появился меч в простых ножнах и с тоже ничем не изукрашенной рукояткой. Но, когда Лонар наполовину вытащил его из ножен, я ахнул: струящийся по голубоватому металлу клинка узор не оставлял сомнений в том, что это была лучшая сталь этого мира, и стоил такой меч баснословно дорого.
— Бери и владей, — сказал он, видя мою нерешительность. — И не сильно переживай, я за него денег не платил. Этот клинок достался мне как трофей, и я подарил его своему сыну.
— А почему теперь передариваете мне?
— Сын погиб вместе с моей женой и дочерью. Их всех подло убили друзья и родственники тех заговорщиков, от которых мы спасли семью короля. Так они отомстили мне и еще кое–кому из наших. Бери, думаю, он попадет в хорошие руки. Мне не о ком теперь заботиться и не для чего особенно жить. Почему бы не помочь тебе?
Я взял в руки довольно легкий, заточенный до остроты бритвы клинок, и для пробы взмахнул им несколько раз. Меч казался продолжением руки, и просто покорил меня своей хищной красотой.
— Оставь его пока здесь, после занятий заберешь. Я не хочу, чтобы ученики разболтали всему городу об этом подарке. Ты ведь у нас теперь известная личность. Пошли, будем вправлять тебе мозги, пока ничего не мешает.
На этом занятии я пропустил гораздо меньше ударов и достал учителя дважды.
— Ты очень быстро учишься, — заметил он в конце занятий. — Из всей группы тебе сможет противостоять только Сален. Сейчас тебя обработает Корис, и до завтра можешь быть свободным. Да, подарок не забудь. Замотай его обратно в ткань и так неси. Ткань завтра можешь вернуть, если ненужна.
После того как со мной повозился маг, я стер с тела остатки мази, переоделся и пошел забирать подарок. Потом пришлось еще подождать Сажа, которого учитель почему‑то немного задержал. Я хотел поговорить с Ником, да и у него ко мне, как я понял по взглядам, был разговор. Я оказался прав: освободившись, Ник вылетел из школы как ошпаренный и, не заметив меня, припустил по улице в направлении нашего дома. Мне пришлось дважды окликнуть мальчишку, прежде чем он притормозил и оглянулся.
— Ну и к чему такая спешка? — насмешливо сказал я. — За тобой даже лейтенант на лошади не поспевает.
Я показал рукой в направлении Гарта, который еще только отвязывал повод Чуба от коновязи.
— Я думал, ты ушел один, — немного смущенно ответил Ник. — Послушай, Ген, знаешь, из‑за чего я за тобой бежал?
— Откуда мне? Я ведь не маг, чтобы читать мысли.
— Просто мне стало интересно, ты головой думаешь, или другим местом?
— А что я еще сделал не так?
— Ты все сделал не так! Для чего ты ляпнул ученикам, что кобра на твоем гербе королевская?
— А что в этом такого? Мы ее так называем из‑за размеров.
— Это для тебя в этом нет ничего особенного, а тот же Хенк, который вместе с другими все слышал, не упустит случая пустить слух, что ты выдаешь себя за пропавшего принца Глая — сына свергнутого десять лет назад короля Коларии. Ему должно быть лет восемнадцать, так что по возрасту подходишь.
— Мне еще только пятнадцать!
— Врешь!
— Для чего мне врать?
— Заткнись и слушай. Никто не должен знать, что ты еще несовершеннолетний. Тебе шестнадцать лет, так всем и говори, тем более что по виду тебе все дадут больше, иначе получишь кучу неприятностей. Пока ты гость короны и под действие наших законов о совершеннолетии не попадаешь, но еще год не сможешь принести присягу королю. Твои родители могли бы объявить тебя совершеннолетним в пятнадцать лет, но их нет в живых, а приемная мать такого права не имеет. Все понял?
— Все, кроме того, при чем здесь принц?
— Змея — символ мщения, а название «королевская» говорит само за себя. Дальше объяснять?
— Это просто совпадение.
— И ты будешь ходить по городу и каждому это объяснять? Или наймешь глашатаев?
