— Все, кроме того, при чем здесь принц?
— Змея — символ мщения, а название «королевская» говорит само за себя. Дальше объяснять?
— Это просто совпадение.
— И ты будешь ходить по городу и каждому это объяснять? Или наймешь глашатаев?
— Ладно, я все понял. Ты мне скажи, чего стоит ожидать от твоего дяди?
— Дядя слухам не верит, хотя должен учитывать их воздействие на обывателей. Тебя он, скорее всего, пригласит в ближайшие пару дней через Гарта.
— Ты к нам зайдешь?
— Я бы с радостью, но дядя запретил задерживаться и дал по этому поводу четкие инструкции Гарту. Поговорить он нам не помешает, но если я…
— Понятно. Ну что же, тогда прощай. Надеюсь, после разговора со мной твой дядя снимет с тебя подобные ограничения, а то Алина по тебе соскучилась.
Лицо Ника осветила радостная улыбка, и он вприпрыжку припустил к лошадям.
Степень своей популярности я смог оценить при подходе к дому. Обычно в это время все соседи сидели за четырьмя стенами, и встретить кого‑нибудь из них можно было только случайно. Теперь передо мной была довольно оживленная улица, по которой фланировали взад и вперед самые разные люди. Почти в каждом палисаднике работал или изображал работу кто‑то из соседей. Все они со мной вежливо здоровались и провожали взглядом. Некоторые даже набирались смелости попытаться завязать разговор, но я, оправдываясь усталостью после занятий, эти попытки пресекал и довольно быстро добрался до дома.
— Мы уже наняли конюха, — обрадовала меня с порога Алина. — И корм он успел купить. Пойдем со мной, кое‑что покажу.
Кое–чем оказался мой Зверь, стоящий в гордом одиночестве в новой конюшне. Мне он откровенно обрадовался и стал требовать внимания, всячески хулиганя. Я уже знал, что конь по натуре не злой и по–настоящему кусать не будет, просто пугает, но чтобы сделать ему приятное, в притворном испуге отдернул руку, когда он так же притворно собрался меня цапнуть. Зверь пришел в прекрасное расположение духа, показав нам оскаленные зубы.
— Смотри, он смеётся, — удивилась жена. — Или мне это просто кажется?
— Ничего не кажется, — я подошел вплотную и, обхватив коня руками за шею, прижался лицом к теплой бархатной коже. — Его надо было не Зверем назвать, а Весельчаком.
Зверь, словно возражая против такого несерьезного имени, протестующе замотал головой, а потом, когда я отстранился, положил мне ее на плечо и тяжело вздохнул.
— Откуда он здесь?
— Маркус привел. Я с ним на завтра сговорилась съездить насчет покупки коня. Ты не против?
— А почему я должен быть против, если сам такое предлагал? Пока не забыл, запомни, что мне не пятнадцать, а шестнадцать лет. Если кто‑нибудь узнает, что я по местным законам еще несовершеннолетний, могут быть неприятности.
О том же самом я поговорил и с Кларой, затронув и другой вопрос.
— Мам, а банк Креджей далеко?
— Не слишком, пешком можно дойти. А что?
— Надо переделать чек. Если он сейчас попадет в чужие руки, мы потеряем мешок золота. А у нас не сегодня–завтра в доме появятся слуги. Сходим? Или все‑таки закажем экипаж?
— Если без каблуков, лучше все‑таки сходить.
Так мы и сделали. Минут за двадцать добрались до банкирского дома и переписали чек на мое имя. По моему требованию туда же было вписано, что я доверяю Алине и Кларе снимать с моего счета любые суммы вплоть до полной его ликвидации и никаких претензий к банку в этом случае иметь не буду.
Когда мы вернулись домой, Алина сидела на моей кровати и рассматривала подаренный Лонаром меч.
— Откуда такое чудо? — спросила она.
— Учитель подарил.
— Для чего ему делать тебе такие дорогие подарки?
— Я ему тоже задал этот вопрос. Знаешь, что он ответил? Меч взят как трофей в бою и подарен сыну. Сын, как и вся семья, погиб от рук заговорщиков. Особых целей в жизни у него нет, вот он и решил подарить оружие, которое вызывает у него тяжелые воспоминания, хорошему человеку, то есть мне.
— И ты в это веришь? Он мог спокойно выручить за него полсотни золотых, а то и больше. Он тебе в отцы не набивался?
— Зря ты так, — обиделся я за Лонара.
— Просто пытаюсь понять, что же в тебе такого, что тебе помогают самые разные люди, причем, часто себе в ущерб.
Следующий день начался как обычно, если не считать того, что еще вечером Алина ушла в свою комнату, чтобы мы оба смогли нормально выспаться. Поэтому утром я проснулся на супружеском ложе в гордом одиночестве. Жена приоткрыла дверь в нашу спальню, увидела, что я уже встал с кровати, и пошла к себе досыпать. Завтрак теперь был не ее заботой, а Маркус должен был заехать еще нескоро.
Я пришел чуть позже остальных, и Лонар уже начал занятия. Наскоро переодевшись, я взял меч и начал тренироваться в паре с Саленом. Из пяти схваток три остались за мной, что очень удивило моего противника, считавшегося в группе самым сильным. Лонар объявил перерыв, и я смог услышать от других учеников последние новости о самом себе.
— Я же тебе говорил, что кто‑нибудь из них пустит этот слух, — сказал подошедший первым Ник. — Теперь ты у нас уже принц, хоть и непризнанный. Больше половины считает, что ты — это пропавший Глай, есть еще сторонники того, что ты внебрачный сын нашего Игнара. Но о таком стараются говорить тихо, на ухо соседу. До чего‑то додумаются завтра?
— А чего это вы все на меня уставились? — зло спросил Хенк. — Я слухов не распускал, очень надо!
— Какая разница, кто пустил слух, — сказал Лен. — Главное, что в ближайшее время горожанам будет о чем поговорить.
— А если это Гену выйдет боком? — повернулся к Лену Ник. — Может это ты разболтал, весельчак?
— Очень мне надо, — оскорбился Лен. — Здесь и без меня болтунов хватает.
— Перестаньте ссориться, — сказал я. — Какая мне разница? Я не подумал, кто‑то растрезвонил, а горожане и рады: такая тема для пересудов!
— Слишком много болтаете, значит, еще не устали, — подвел черту под спором Лонар. — Всем заниматься! Ген в пару со мной.
И понеслось. Мы провели с Лонаром тоже пять схваток и, к моему удивлению, одну из них я выиграл чисто, а в еще одной победителя было определить сложно: Лонар взломал мою защиту и нанес удар, но и сам немного раскрылся. Мне этого хватило. Оба удара были нанесены практически одновременно.
— Ну что же, — сказал Лонар, потирая грудь, куда пришелся удар. — Еще немного и тебя можно будет считать мастером. Ты меня удивил. Магия только сокращает время на обучение, мастерство человек зарабатывает себе сам. Но я никогда не видел, чтобы человек, впервые взявшийся за меч, так быстро обучался. Теперь попробуем поставить тебя против группы. Так, Лен, Колиш и Хенк против Гена. И постарайтесь не переломать друг другу кости.
