«Не волнуйся», - сказал Эрек, словно прочитав его мысли. – «Они не нападут, пока у нас есть Меч Судьбы».
«Ты когда-нибудь держал его в руках?» - спросил Тор Эрека, внезапно преисполнившись любопытства. – «Ты держал Меч?»
«Разумеется, нет», - резко ответил Эрек. – «Никому не разрешается брать его, кроме потомков Короля».
Тор посмотрел на него, смутившись.
«Я не понимаю. Почему?»
Рис прокашлялся.
«Можно мне?» - вставил он.
Эрек кивнул.
«Существует легенда о Мече. На самом деле его никто никогда не поднимал. Легенда рассказывает об одном человеке, об избранном, который сможет завладеть Мечом. Только Королю или его потомкам, признанным Королем, разрешено попытаться. Так что он стоит нетронутым».
«А как насчет нынешнего Короля, твоего отца?» - спросил Тор. – «Разве он не может попытаться?»
Рис опустил глаза.
«Однажды он попытался, когда был коронован. Он рассказал нам. Ему не удалось поднять Меч. Поэтому он стоит там как упрек для него. Отец его ненавидит. Он имеет значение для него, как живое существо».
«Когда появится избранный», - добавил Рис. – «он освободит Кольцо от его врагов и приведет нас к лучшей судьбе, которую мы когда-либо знали. И всем войнам придет конец».
«Сказки и чепуха», - вмешался Элден. – «Никто не поднимет тот Меч. Он слишком тяжелый. Это невозможно. Нет никакого «избранного». Это все ерунда. Эту легенду сочинили лишь для того, чтобы держать в подчинении простолюдинов, чтобы все мы ждали предполагаемого «избранного». Для того, чтобы поощрять линию МакГилов. Это очень удобная легенда для них».
«Попридержи свой язык, мальчишка», - огрызнулся Эрек. – «Говори с уважением о своем Короле».
Пристыженный Элден опустил глаза.
Тор думал обо всем этом, пытаясь понять. Но информации было слишком много, чтобы осознать все сразу. Всю свою жизнь он мечтал о том, чтобы увидеть Меч Судьбы. Он слышал истории о его идеальной форме. Ходили слухи, что он сделан из никому неизвестного материала, чтобы стать магическим оружием. Тор подумал о том, что случилось бы, если бы у них не было мечта, который их защищает. Была бы армия Короля побеждена Империей? Тор смотрел на пылающие огни на горизонте. Казалось, что они тянулись бесконечно.
«Вы когда-нибудь были там?» - спросил Тор Эрека. – «Там вдалеке, за лесом, в Уайльдсе?»
Остальные обернулись и посмотрели на Эрека, в то время как Тор с волнением ожидал его ответа. В этой мертвой тишине Эрек долгое время пристально смотрел на огоньки – так долго, что Тор засомневался в том, что он вообще ответит. Тор надеялся, что он не был слишком любопытным. Он был так благодарен и обязан Эреку, что определенно не хотел обидеть его. Кроме того, Тор не был уверен в том, что хочет знать ответ.
И только когда Тор хотел уже взять свой вопрос назад, Эрек ответил:
«Да», - мрачно произнес он.
Это одно-единственное слово надолго повисло в воздухе, и в нем Тор услышал серьезность, которая сказала ему все, что ему нужно было знать.
«И каково там?» - спросил О’Коннор.
Тору стало легче от того, что он был не единственным, кто задавал вопросы.
«Этим местом управляет одна беспощадная империя», - сказал Эрек. – «Но земля обширна и разнообразна. Это земля дикарей. Земля рабов. Земля монстров – монстров, который вы даже не можете себе представить. И там есть пустыни, горы и холмы. Там есть топи, болота и великий океан. Это земля Друидов. И земля Драконов».
Тор широко распахнул глаза.
«Драконов?» - удивленно спросил он. – «Я думал, что они не существуют».
Эрек посмотрел на него очень серьезно.
«Уверяю тебя, что они существуют. Это место, в которое ты не захочешь отправиться. Это место, которого боятся даже Горалы».
Тор вздрогнул при одной только мысли об этом. Он с трудом мог представить себе такое проникновение в мир. Он удивился тому, как Эрек смог вернуться живым. Он сделал мысленную пометку спросить его об этом в другой раз.
Было так много вопросов, которые Тор хотел задать Эреку – о характере злой империи и том, кто ею правил; почему они хотят напасть; когда Эрек отважился отправиться туда; когда он вернулся. Но в то время как Тор смотрел на огоньки, становилось холоднее и темнее, и пока его вопросы вертелись в его голове, он почувствовал, как его веки наливаются. Время задавать вопросы было неподходящим.
Вместо этого он позволил сну одолеть его. Он положил голову на землю. Перед тем, как закрыть глаза, он посмотрел на чужую землю и задался вопросом, когда – или если – он снова вернется домой.
*
Тор открыл глаза, сбитый с толку, не понимая, где он находится и как он сюда попал. Он посмотрел вниз и увидел густой туман по пояс – такой густой, что он даже не смог увидеть свои ступни. Он обернулся и увидел рассвет, обрушившийся на Каньон перед ним. Далеко, с другой стороны, была его родина. Он все еще был на этой, другой стороне границы. Сердце Тора учащенно забилось.
Тор посмотрел на мост и удивился, не увидев там солдат. На самом деле все место казалось безлюдным. Он не понимал, что произошло. Когда он наблюдал за мостом, его деревянные планки падали одна за другой как домино. Через несколько минут мост рухнул в пропасть, дно которой был так далеко, что он даже не услышал стук от падения досок.
Тор сглотнул и обернулся в поисках своих напарников, но никого не увидел. Он понятия не имел, что делать. Теперь он застрял – здесь, один, по другую сторону Каньона, без шансов выбраться отсюда. Он не мог понять, куда делись остальные.
Услышав что-то, Тор обернулся и, посмотрев в лес, обнаружил там какое-то движение. Он поднялся на ноги и пошел на звук. Когда он шел, его ступни погружались в землю. Подойдя ближе, он заметил сеть, свисающую с низкой ветки. Внутри находился Элден, вращаясь по кругу. Его движения заставляли ветки скрипеть.
На его голове сидел сокол – это существо с отсутствующим взглядом, с телом, которое блестело серебром и с черной полосой, идущей через его лоб, между его глазами. Он наклонился и вырвал глаз Элдена. Он обернулся к Тору, держа глаз в своем клюве.
Тор хотел отвести взгляд, но не смог. Как только он осознал, что Элден мертв, внезапно весь лес ожил. Со всех сторон стала атаковать армия Горалов. Огромные, одетые только в набедренные повязки, с мускулистой грудью, тремя носами, расположенными треугольниками на их лицах, с двумя длинными изогнутыми острыми клыками, они шипели и рычали, мчась прямо на него. От этих звуков у него волосы встали дыбом. Тору негде было скрыться. Он нагнулся, чтобы подобрать свой меч, но, посмотрев вниз, обнаружил, что он пропал.
Тор закричал.
Проснувшись, он выпрямился, тяжело дыша. Тор судорожно смотрел по сторонам. Вокруг него стояла тишина – настоящая живая тишина, совсем не похожая на тишину в его снах.
