«Я думаю, было бы больше смысла в том, чтобы подождать, пока они не перейдут его, а тогда уже справиться с ними», - сказал О’Коннор.
«Нет», - возразил Рис. – «Лучше удержать их и не позволить им приблизиться. В этом и заключается задача дозора. По крайней мере, так говорит мой старший брат».
Сердце Тора бешено заколотилось, когда они прошли глубже в лес.
«Как далеко мы должны идти?» - спросил Элден, заговорив впервые. Его голос дрожал.
«Разве ты не помнишь, что сказал Кольк? Мы должны найти красное знамя и принести его назад», - напомнил Рис. – «Это будет нашим доказательством того, что, патрулируя, мы прошли достаточно далеко».
«Я нигде не видел знамени», - сказал О’Коннор. «На самом деле, я вообще практически ничего не вижу. Как мы должны его вернуть?»
Никто не ответил. Тор думал о том же самом. Как они смогут найти знамя в этой кромешной тьме? Он начал задаваться вопросом, а может, это какая-то уловка, упражнение, очередная психологическая игра, которую Легион решил с ними сыграть. Он снова подумал над словами Эрека – о том, что во дворе у него много врагов. У него было дурное предчувствие относительного этого патрулирования. Неужели это очередная тренировка?
Внезапно раздался ужасный визг, сопровождаемый движением в ветках - и что-то огромное перебежало через тропинку. Тор вынул свой меч и его товарищи последовали его примеру. Звон мечей, покинувших ножны, металла о металл, наполнил воздух. Они все стояли на месте с мечами в руках перед собой, нервно глядя по сторонам.
«Что это было?» - выкрикнул Элден. Его голос дрожал от страха.
Зверь снова перебежал через тропинку. Он мчался из одного конца леса в другой. В этот раз им удалось рассмотреть его.
Тор расслабил плечи, когда узнал животное.
«Это всего лишь олень», - сказал он с огромным облегчением. – «И пусть даже это самый странный олень из всех, что я когда-либо видел, тем не менее, это олень».
Рис рассмеялся и это придало всем уверенности, хотя его смех был слишком зрелым для его возраста. Когда Тор услышал его, он понял, что это смех будущего Короля. Он чувствовал себя хорошо, осознавая, что рядом с ним находится его друг. И тогда Тор тоже рассмеялся. Бояться нечего.
«Я никогда не слышал, чтобы твой голос дрожал от страха», - подразнил Рис Элдена, снова рассмеявшись.
«Если бы я тебя видел, я бы тебя поколотил», - сказал Элден.
«Зато я тебя отлично вижу», - сказал Рис. – «Давай попробуй».
Элден посмотрел на него, но не решился сделать шаг. Вместо этого он вернул свой меч в ножны, как, впрочем, и все остальные. Тор восхищался тем, как Рис дал Элдену отпор. Элден насмехался над всеми, поэтому он заслужил получить и свою порцию насмешек. Он восхищался бесстрашием Риса, потому что Элден, в конце концов, был вдвое больше него.
Наконец, Тор почувствовал, что напряжение покинуло его тело. Они пережили первое столкновение, лед был растоплен, и они все еще были живы. Он откинулся назад и тоже рассмеялся – он был так счастлив ощущать себя живым.
«Продолжай смеяться, незнакомец», - сказал Элден. – «Посмотрим, кто будет смеяться последним».
«Я смеюсь не над тобой, как Рис», - подумал Тор. – «Мне просто хорошо от того, что я жив».
Он не стал ничего говорить, потому что знал – что бы они ни сказал, это не изменит ненависти Элдена по отношению к нему.
«Смотрите!» - закричал О’Коннор. – «Там!»
Тор прищурился, но с трудом мог видеть то, на что указывал его друг в кромешной тьме. А после он увидел – знамя Легиона, свисающее с одной из веток.
Они все побежали к нему.
Элден пробежал мимо остальных, грубо отталкивая их в сторону.
«Флаг – мой!» - крикнул он.
«Я первым увидел его!» - закричал О’Коннор.
«Но я получу его первый! И именно я принесу его назад!» - выкрикнул Элден.
Тор закипел от гнева. Он не мог поверить в действия Элдена. Он вспомнил слова Колька – тот, кто достанет знамя, будет награжден – и понял, почему Элден так торопился. Но это его не оправдывало. Они должны быть одной командой, группой – а не каждый сам за себя. Элден показал свое истинное лицо – никто другой не побежал за знаменем, опережая других. Тор еще больше возненавидел Элдена.
Элден пробежал мимо О’Коннора, толкая его локтем, и не успели остальные отреагировать, он опередил их на несколько шагов и схватил знамя.
Как только он это сделал, откуда-то с земли появилась огромная сеть и, завертевшись в воздухе, она поймала Элдена, подняв его высоко над землей. Он раскачивался взад и вперед прямо на их глазах, всего в нескольких футах от них, словно загнанный в ловушку зверь.
«Помогите мне! Помогите мне!» - в ужасе закричал он.
Они медленно подошли к нему. Рис захохотал.
«Ну, и кто сейчас трус?» - потешаясь, крикнул он.
«Ах ты негодяй!» - заорал Элден. – «Я тебя убью, когда выберусь отсюда!»
«О, правда?» - парировал Рис. – «И когда же ты выберешься?»
«Спустите меня!» - кричал Элден, дергаясь и крутясь в сети. – «Я вам приказываю!»
«Ах, ты нам приказываешь, неужели?» - переспросил Рис, снова расхохотавшись.
Он обернулся и посмотрел на Тора.
«А ты что думаешь?» - спросил Рис.
«Я думаю, что ему не мешало бы извиниться перед всеми нами», - вставил О’Коннор. – «Особенно перед Тором».
«Согласен», - сказал Рис и обратился к Элдену. – «Вот что я скажу тебе. Извиняйся – но только искренне – и я подумаю о том, как спустить тебя вниз».
«Извиняться?» - в ужасе эхом отозвался Элден. – «Да ни за что!»
Рис повернулся к Тору.
«Может быть, нам просто оставить его здесь на всю ночь? Он станет отличной пищей для животных. Что ты думаешь?»
Тор широко улыбнулся.
«Думаю, это прекрасная мысль», - сказал О’Коннор.
«Подождите!» - закричал Элден.
О’Коннор протянул руку и вырвал знамя из свисающих пальцев Элдена.
«Полагаю, ты не отобрал у нас знамя, в конце концов», - сказал О’Коннор.
Все трое развернулись и пошли прочь.
«Нет, подождите!» - кричал Элден. – «Вы не можете оставить меня там! Вы не сделаете этого!»
Но его напарники не остановились.
«Я прошу прощения!» - Элден начал всхлипывать. – «Пожалуйста! Простите!»
Тор остановился, но Рис и О’Коннор продолжили свой путь. Наконец, Рис обернулся.
«Что ты делаешь?» - спросил он Тора.
«Мы не можем оставить его здесь», - ответил Тор. Несмотря на то, что Элден ему не нравился, он считал неправильным бросать его одного.
«Почему нет?» - спросил Рис. – «Он сам виноват».
«Ты знаешь, что если бы это случилось с тобой, он бы с радостью оставил тебя здесь. Почему нас это должно волновать?»
