– Помо…
Голос бывшего приказчика оборвался.
«Должно быть, он плавать не умел», – поражаясь собственной бесстрастности, подумал Емсиль.
– Шевелитесь! – оскалился Дыкал. – Шевелитесь, снулые!
Совместными усилиями солдат плот продвинулся почти на полплетра. Еще чуть-чуть…
Второй камень взвился над частоколом.
Цыпа ойкнул, бросил шест и упал ничком на бревна, вцепляясь в промокшие веревки.
Мякиш присел, закрывая голову локтем.
«Можно подумать, это спасет…»
Глыба скользнула лишь по крайнему бревну, но плот вздыбился, как норовистый жеребец. Врассыпную разлетелись жалкие человеческие фигурки. С громким щелчком лопнули веревки. Бревна накрыли добрый десяток пытающихся спастись людей.
От осенней воды захватило дух. Емсиль отчаянно заработал ногами и вынырнул. Вдохнул воду, кашляя от плеснувшей в рот волны, завертел головой.
– Помоги! – Вензольо отчаянно колотил руками, взбивая серовато-желтую пену. – Емсиль! Го’бушка!
Стремнина подхватила его и потащила вниз, мимо Медренского холма…
Емсиль скрипнул зубами. Еще один из старых друзей…
– Держись, мордатый! – Кулак Дыкала несильно ткнул в плечо. – За мной!
Сержант, отфыркиваясь, погреб к берегу. К левому берегу, где их ждал отчаянный и безнадежный бой. Барнец сцепил зубы и последовал за командиром. Уж что-что, а сдаваться и тонуть, подобно слепому котенку, он не собирался.
Кир зашел по пояс в воду. Может, уже пора нырять?
Вроде бы, он в точности повторил путь, которым вела их три ночи назад Цветочек. Вот кривая ива, наклонившаяся над рекой. Вот желто-коричневый оползень – надежная примета. Парень вздохнул. Нужно решаться…
Шагавший сзади кондотьер не торопил его. Но Кир затылком чувствовал его напряженный взгляд.
Ладно! Пора так пора!
Тьялец набрал полную грудь воздуха, но шум позади отвлек его. Молодой человек обернулся.
Мудрец удерживал за волосы голову человека в кожаном доспехе сасандрийского пехотинца, который отплевывался, выпучив глаза. Мокрые черные волосы облепляли его голову, на щеке розовела свежая ссадина.
– Что ж ты в воду лезешь, когда плавать не умеешь? – участливо проговорил верзила и рывком поставил солдата на ноги. – На берег выберешься?
Спасенный – мужчина лет двадцати пяти – ошалело тряс головой.
– Что ж с ним делать? – Мудрец, казалось, даже растерялся слегка.
– А ничего! – весело откликнулась Пустельга. – Ты выловил рыбку, ты и возись!
– Разговоры! – нахмурился Кулак. – Время не ждет! Бери его с собой. Лишний меч… Ну что, Малыш? Не пора ли?
Кир решился.
– Пора! – кивнул он и нырнул.
Выбравшиеся к подножью Медренского холма, промокшие и измученные, солдаты не спешили бросаться в атаку. Дождь арбалетных болтов поутих. Это, пожалуй, оттого, что к стенам города подступил второй полк, оттянув на себя часть защитников. Все равно вставать и бежать (а тем более вверх по крутому склону) ни капельки не хотелось.
Дыкал, приподнявшись на локте, оглядывал свое поредевшее воинство. Из десятка выплыли шестеро. И то немало…
Мимо прошагал капитан т’Жозмо дель Куэта, остроносый и худощавый. Он перепрыгивал с камня на камень, не обращая внимания на посвистывающие стрелы.
– Сержант! – Голос офицера хлестнул, как плеть. – Устали? Отдохнуть решили?
– Никак нет! – Дыкал вскочил, разворачивая плечи. Емсиль, Горбушка и Мякиш последовали его примеру. Цыпа поднялся с кряхтеньем, потирая ушибленное колено.
– Тогда вперед, сержант! Вперед! В городе вино и бабы!
Капитан обнажил меч и взмахнул им, указывая на загораживающий полнеба частокол Медренской крепости.
– Ну, ребята, – негромко проговорил Дыкал, но Емсиль почему-то расслышал его очень хорошо. – Пора нам показать, чему вы учились. Просто постарайтесь не дать себя убить.
Ветеран улыбнулся, но как-то кисло, неубедительно и, пригибаясь, пополз вверх, цепляясь за скальные выступы и валуны.
А господин т’Жозмо поднимал уже следующий десяток.
Капитан т’Вергел дель Таррано выслушал посыльного, принесшего весть с западного участка стены, с невозмутимым лицом. Но в душе он возликовал. Атака отбита. Четвертый пехотный полк «Непобедимой» армии прекратил существование. Мастера баллист не подвели. Половину плотов уничтожили, не подпустив к берегу. Добравшихся вплавь солдат расстреляли опять же издали. Жалкие остатки полка прятались теперь за скалами, зализывая раны, как побитые коты, и опасности не представляли.
Замечательно! Победа на одном участке позволит сосредоточить все силы на отражении атаки с противоположной стороны, где медренцам приходилось особенно туго – чересчур уж неравное соотношение сил. На каждого защитника не меньше троих сасандрийцев.
Жестом, исполненным величия, дель Таррано отпустил гонца. Тут же приказал ординарцу звать лейтенанта Тордольва. Нужно готовить переброску лучников с западной стены. Правда, и полностью обнажать ее не годится. Мало ли что?
Лучники смогут отогнать упрямо карабкающихся на вал имперцев, которые в нескольких местах завалили хворостом ров. Если бы еще остановить таран, подбирающийся к воротам! Тут хорошо бы провести вылазку, но капитан опасался брать на себя подобную ответственность – каждый латник на счету. А вот под прикрытием стрелков можно будет попытаться.
Хотя нельзя не признать – имперская армия сильна. И выучена как подобает.
Ничего… Медрен так просто не сдастся. Какой будет позор для Сасандры, упрямо заглатывающей одно государство за другим, когда она обломает зубы о крошечный по меркам империи городок. Его светлость поймет, кто преданнее и надежнее ему служит – капитан Вергел или бритоголовый наемник Джакомо-Череп.
– Господин капитан! Господин капитан! – Подбежавший паренек из стражников держал в руке окровавленный меч. Правый бок светло-желтого бригантина подозрительно темнел.
– Что?! – Дель Таррано похолодел. Мысль билась подобно пойманной ласточке. Неужели командир пятой пехотной армии задумал, а главное, сумел осуществить какую-то хитрость? Может, обе атаки – и на западную, и на восточную стены – были лишь маневрами для отвода глаз? Да нет же! Не может быть! Капитан не покидал надвратную башню, самую высокую в крепости, с начала боя. Любую колонну, приближающуюся к Медрену, он увидел бы. Тут дело в чем-то другом… Неужели предательство? Да нет! Тоже невозможно…
– Господин капитан… – Стражник, преодолевая последние шаги, споткнулся и упал на одно колено. Сдержанно застонал.
– Что случилось?
По знаку дель Таррано парня подхватили под руки. Приподняли.
Офицер наклонился к бледному лицу:
