Девочка кивнула, крепко зажмурилась — и с крыльца сошел еще один звереныш. Это видение почему-то вызвало у Риннолк такое чувство умиления, которого она не испытывала, наверное, за всю жизнь. Из глаз покатились слезы, а потом она счастливо рассмеялась чужим смехом.
— Кайса! — повернув голову, старшая подпрыгнула на месте и бросилась к Риннолк.
Оба медвежонка, толкаясь, последовали за ней. И тут… Риннолк не поняла, откуда появились люди. Серьезные и немного напуганные, в незнакомой ей форме, их было много, они вскидывали арбалеты… Повинуясь порыву, она кинулась к девчонкам, как чей-то голос прозвучал у самого уха.
— Стой рядом! Этого — нет!
Риннолк пришла в себя и, холодея от ужаса, наблюдала, как арбалетные болты один за другим пробивают толстую шкуру, слушала глухой рев умирающих медвежат. Старшая девочка упала первой, с железом, торчащим из горла. Ее голубые глаза казались стеклянными и очень яркими, как у куклы. Где-то вдалеке появился еще один медведь, взрослый, он несся к дому грузными, неуклюжими прыжками, но иллюзия уже прожигалась темнотой, как бумага пламенем. А сквозь другие звуки пробивался спокойный ласковый напев.
— Ну что же ты, девочка, ведь так хорошо держалась поначалу… — произнес кто-то сиплым голосом.
Девушка вздрогнула и медленно разжала пальцы. Похоже, это только она до сих пор цеплялась за чужие руки. Мрак за стеной неровного огня нехотя отползал от высокой фигуры в сером. Риннолк с полмевы не могла понять, что же не в порядке с пришельцем, потом осознала, что у него нет головы. Огромных трудов стоило не воскликнуть «Опять?!»
— Закончилось, — произнесла голова и откашлялась, чужак поднял ее с земли и перехватил подмышку.
— Кто это? — шепотом пробормотал Литкай, стирая со лба пот. Вроде бы он даже не испугался. Или, может, дальше бояться было некуда — с седыми волосами паренек выглядел лет на пять старше.
— Мастер? — неуверенно отозвалась наемница.
— Ну да, ну да, — сварливо отозвалась голова. Свободная рука уперлась в бок, нога пару раз притопнула. — Можете и мастером звать.
Существо спокойно шагнуло к ближайшему костру, прошло мимо и остановилось в шаге от путников.
— Это вы хорошо придумали, мне даже напрягаться не пришлось… На Пограничье научились, э?
— А вы кто? — осторожно поинтересовался Кайса, выступая вперед и загораживая плечом Литкая.
— Колдун! — ахнул мальчишка, не обратив внимания на маневр барда. — Ну тот, которому голову отрубили!
Лишней тактичностью ученик лекаря явно не страдал.
— А имя в истории не сохранилось? — с надеждой спросил колдун.
Литкай помотал головой.
— А жаль… В имени ж такая сила… Помнил бы — давно бы тварь эту приструнил… и сам бы успокоился.
— Тварь? — поняв, наконец, что бояться старика не стоит, Риннолк с интересом посмотрела на него. — Так это разве не вы миражами… балуетесь?
— Нет, всяких идиотов защищаю. Обрываю иллюзию, пока сдохнуть там не успели. Удачно, заметь, — рука погладила седые волосы, голова невесело усмехнулась.
— Спасибо, — внезапно сказал Литкай. — А почему другие о вас не говорили?
— А убегали все. Наверное, после кошмаров настоящий труп и говорящая голова — это слишком, — тело пожало плечами. — Так не думаешь, э? Лошадка ваша, вот, тоже ускакала, а вы, я вижу, привычные…
— Так кто во всем этом виноват? — нетерпеливо спросила Риннолк и огляделась, гадая, куда мог убежать Репей. Звучно свистнула — недалеко раздалось ржание.
— И найдет теперь? — с живым интересом спросила голова.
— Должен, — отозвалась девушка и свистнула еще раз. — Туман исчезает потихоньку — найдет… Так… Так кто виноват?
— А оборотень ваш уже все понял, — кивнул старик вместо ответа. — Вон как нахмурился…
Кайса сделал лицо проще и вздохнул:
— Это та девка вас так, — он выразительно провел рукой по горлу. — В сказке говорилось, что задушила…
— И голову вынесла, — брякнул Литкай.
— Задушила! — ахнул старик. — Да ты ее руки видел? Тростиночки, а не руки! — он помолчал и поморщился:
— Отрубила. Моим же топором. Магесса… молодая, сильная… дура.
— Силу хотела забрать? — догадалась Риннолк.
— Ага, — будничным тоном отозвалась голова. — А тогда ж как раз приказ вышел, запрет на любое колдовство и все прочее… Ее ж первую и схватили, только голову показать и успела, — колдун задумчиво закусил губу, протянув руку к костру. — Сто лет у огня не грелся… Только тогда, когда — ха! — всю деревню пожгли… Ни я умирать не хотел, ни она, понятное дело. Злились друг на друга, вот, до сих пор воюем. Увязли здесь, как мухи в меде. Ей, призраку, власть нужна, страх, чтобы силы брать, ну а мне…
Голова замолчала, неопределенно поморщившись.
— А вам? — тихо спросила Риннолк.
— А мне рядом хотелось быть, не смотря на то что… А, былое, — колдун загородил голову рукавом, отчетливо скрипнули зубы. — Взялся ей мешать, чтоб не зря существование мое длилось. Думал, хоть путников спасать буду, вдруг и зачтется где-нибудь, когда-нибудь…
Репей вернулся и стоял за плечом хозяйки, занималась заря, прогоняя остатки тумана, и вдруг стало ясно, что с Вейгской пустоши можно заметить шпили столицы Думельза, только на них никто не смотрел.
Колдун исчезал, как был, высокой фигурой с головой подмышкой и рукой, протянутой к затухающему костру.
— Ну что, путь свободен, — гаркнула на прощанье голова.
Поход вышел не столь опасным, каким мог бы быть, но гораздо более печальным. Литкай, со свойственной ему горячностью, мысленно поклялся всем рассказать правду об этой истории, пусть даже его примут за сумасшедшего.
— Он бы мог уйти, я думаю, — задумчиво произнес Кайса, когда маг исчез полностью.
— Он же не помнит свое имя…
— Сила имени ему нужна, чтобы и ее с собой увести.
Риннолк повернулась к Репею, подозрительно шмыгнув носом. Спать, к удивлению, не хотелось. Ночь просто выпала из жизни, оставив только воспоминания. И кстати, о них…
— Я видел замечательный кошмар, — Кайса скрестил руки на груди и уставился на Литкая с самым многозначительным видом. Точнее, он видел целых два кошмара, но о втором следует говорить только с Ри.
— Мой? — охрипшим голосом спросил мальчишка.
— Ну да, знаешь, я очень рад, что все так перепуталось и мне посчастливилось увидеть Великого Герцога Думельзского еще до прибытия в Иргейт-Хаттак.
— То есть как? — сощурилась Риннолк.
— Наш маленький… лекарь, — Кайса отвесил покрасневшему пареньку крепкий подзатыльник. — Уже на службе у Его Светлости. Отличился в юном возрасте, ничего не скажешь!
