Ангет был ближайшим городом, где находился постоянный ронский гарнизон. Там были маги с магическими шарами и прочими хитростями, способные передать кому следует радостную весть о том, что боевой генерал Тхион Ар-Фом заслужил новый орден.
– Выступаем! – бросил генерал своему адъютанту, выбираясь из палатки. Он был счастлив.
– Ну ты скоро там? – нетерпеливо спросил гном, свешиваясь с коня.
– Заканчиваю, – буркнул Винк Соленые Пятки, путаясь в бечевках. Предрассветный туман стекал по склону холма, растворяясь в медленно таявших сумерках.
– Время поджимает, – поторопил гном.
– Готово, – отозвался Винк Соленые Пятки, – можешь накладывать свою иллюзию.
– Готово! – передразнил его гном, в два движения совершая требуемое магическое действо. – Учись, халтурщик, как работать надо!
Винк Соленые Пятки только возмущенно фыркнул в ответ на такое нахальство. Каждый знает, что спорить с гномом – дело бесполезное, а ссориться – так и вовсе опасное.
– Как там Рыжий со своими арбалетами? – спросил Винк.
– Копается, как и ты, – буркнул гном. – Ох, люди! Если вы по таким мелочам так копошитесь, – когда ж вы успеваете детей-то делать?!
Винк Соленые Пятки фыркнул еще раз, уже более весело.
– Ну это-то занятие много времени не отнимает! – возразил он гному.
– Ага. Ага, – покивал гном. – Примерно так я и думал. Вот поэтому вы такие и получаетесь, – резюмировал он, – копуши несчастные…
– А гномов делают так долго и так тщательно, что они все, как один, рождаются занудами, – поддразнил Винк Соленые Пятки, вскакивая в седло, – поехали, господин торопыга!
– Гномы, все как один, получаются мастерами, – усмехнулся Йолн, пришпоривая коня, – впрочем, правда в твоих словах все же есть. Думаю, занудство – это побочный эффект. С другой стороны, среди гномов много чудаков. Это слегка скрашивает упомянутое тобой занудство. А с третьей… их чудачества достали меня не меньше, чем их занудство.
Кони несли быстро. Вот и лагерь. Утренний. Проснувшийся лагерь. Лагерь, готовящийся к бою. Серьезный. Даже детишки из «боевого отряда «Смерть Врагам»» не опрокидывали палатки в поисках шпионов.
Из тумана стремительно вышагнул Линард. Он был почти такой же, как туман, высокий и такой же седой.
– Готово? – спросил он.
– В лучшем виде, – отозвался гном Йолн Холнамуртен. – Винк Соленые Пятки воистину первый мастер среди людей!
Винк только головой покачал.
«Ох уж эти гномы!»
Главнокомандующий ронской армии, генерал Тхион Ар-Фом, знал, какие слухи ходят о воинстве Эруэлла. Неподражаемые аргельские стрелки, несокрушимые анмелеры, великолепная разведка… а кроме того, болотные демоны, маг, плетущий иллюзии, словно крестьянин – циновки, амулет, уничтожающий магию, магическая конница и даже один Бог на закуску. Или полубог? Тут мнения расходились. Но все слухи в один голос вещали, что это был КТО-ТО. Кто-то огромный и страшный. Слухи были разными, но все сходились в одном – победить армию Эруэлла невозможно.
Генерал знал об этих слухах. Хорошо знал. Его беда была в том, что он не верил в них. Он вообще не верил слухам. Только собственным глазам и приказам вышестоящего начальства. Его собственная разведка доносила лишь об анмелерах, аргельцах, рионнской гвардии, и невероятном количестве людей Арвалирена, среди них даже дети имелись!
И все. Никаких чудес. Никаких магов и демонов. Да и что им тут делать? Откуда им взяться?
Правда, был все же вычислен особо охраняемый щит. Вероятно, тот самый Щит, который… одним словом – Великий Амулет. Что ж, про него и господин Архимаг сообщал – значит, дело верное. Есть у врага такая штука. Вот только чем она ему поможет, скажите на милость? У генерала-то во всем войске ни единого мага не имеется. И что ему этот дурацкий Щит?!
А вот магов, болотных демонов, Богов и магической конницы разведка не выявила. Не было у противника ничего эдакого. Да и быть не могло, если головой подумать. Слухи! Думать же надо, когда вранье разное повторяешь! Как, скажите на милость, эти намертво связанные с магией существа могли бы находиться рядом с таким вот щитом? Что делать магу поблизости от Щита, разрушающего его силу? Зачем он вообще нужен, такой бесполезный? Всякие там демоны и прочие колдовские миражи, оказавшись вблизи такого щита, тотчас исчезнут. Ну а Богу в войске и подавно не место. Боги обитают в Верхнем Мире, это генерал как следует помнил. Ох и вредный у них в Военной Академии преподаватель боговедения был. У такого все запомнишь! Захочешь – не забудешь. Боги внизу встречаются не чаще, чем генерал в солдатской палатке. Субординация, господа! Субординация!
Так что все эти дикие слухи генерал приписывал желанию проигравших хоть как-то оправдаться, загладить свой позор. Понятное в общем-то желание. Вполне понятное – но едва ли простительное. Впрочем, Его Милость господин Архимаг, никого не прощает. Он только иногда делает вид, что простил.
«Бегущему солдату один-единственный преследователь кажется ордой тысячеглазых демонов! – говорил генерал своим воинам. – Нет ничего страшнее паники».
Ронская армия двигалась не торопясь. Как в учебнике. Занимая позицию за позицией. Перетекая с холма на холм. До врагов было еще порядочно, но генерал был убежден, что только безупречное соблюдение законов стратегии и тактики ведет к безупречным победам. Он был уверен, что те, кто пытался до него сражаться с Эруэллом и проиграл, слишком положились на удачу и воинский талант. Генерал не собирался полагаться на всякие глупости. Военный гений заключается в исключительно точном соблюдении предписаний военных теоретиков, любил повторять он своему адъютанту. Так точно, господин генерал, всегда отвечал тот… а про себя думал – и как он с такой мурой в башке сражения выигрывает? Адъютант справедливо полагал, что его генералу до сих пор незаслуженно везло, но любое везение когда-нибудь кончается.
Когда разведка внезапно доложила о наличии армии Эруэлла – всей армии! – по правому флангу и совсем рядом, генерал не поверил своим ушам. Этого просто не могло быть! Еще совсем недавно, мгновение назад, они находились в другом месте! Если только они не обманули бдительность его разведчиков и…
Генерал заподозрил какую-то ловушку.
Заподозрил – и приказал конной разведке подобраться поближе. Ронская армия остановилась. Небольшой отряд из тридцати разведчиков выслушал приказ. Легконогие кони прянули вперед.
Обратно вернулось чуть больше половины. Остальных сразили хитроумно настороженные арбалеты, прятавшиеся в густой траве. Разведчики утверждали, что не меньше сотни конников в легкой броне попробовали за ними погнаться, но сразу отстали, едва они прибавили ходу.
