Стоя у борта и пытаясь разглядеть хоть что-то в сверкающей зеленой воде, Киоши невольно задремал наяву, не сразу обратив внимание, что шкипер что-то оживленно объясняет стоявшему на юте капитану.
Окончив беседу, Д" осс спустился на палубу, приближаясь к пассажирам. Лицо его лучилось от улыбки, но глаза говорили об обратном. Кисти нижних рук, против воли рыбака, сжались в кулаки.
— Шшолто сказал, что заметил парус прямо по курсу, сразу за островом Требухи. Это далеко, но мимо не пройдем, если не сделаем маневр к правому берегу.
Капитан сказал это так, словно спрашивал совета. У Танары, разумеется, на Гисху он даже не смотрел. Повисла неловкая тишина. Ветер подвывал в снастях, а волны шумно плескались о борта. "Авенар" привычно рассекал их, все дальше унося странников от Небесного Озера.
— Это может быть рыбак? — наконец поинтересовался проводник.
— Может. Одна из рыбацких барж из соседних деревень, хотя их тут и немного. Но может быть и не рыбак. Танара, если ты хочешь, мы можем продолжить путешествие позже, когда Солнце-Цветок будет в зените.
— Это очень долго, а мы спешим… — Танара взглянул на небо, прищуриваясь. — Тебе виднее, капитан, это могут быть пираты?
Вместо ответа Д" осс решительно кивнул.
— Я ничего не могу гарантировать.
— Капитан?
Тоэх почтительно сложил ладони, кланяясь и изо всех сил подбирая слова, чтобы не повторить собственной ошибки. Оба мидзури с интересом взглянули на него.
— Я заранее прошу простить мой дерзкий вопрос. Но хочу узнать, вы беспокоитесь за свое судно или за нашу сохранность?
Нижними руками Д" осс потер лицо. Смачно плюнул на палубу. На этот раз он не обиделся, но и реагировать на вопрос чужеземца не торопился. Сейчас он говорил уже не только с Танарой, но с обоими путешественниками.
— Как я уже говорил, "Авенару" случалось принимать участие в драках. Да и за команду я не боюсь, парни давно знают, что наша работа перестала быть безопасной… Потому я не стану отвечать и ожидаю вашего решения, — он вопросительно уставился на проводника.
— Ну? — Танара, в свою очередь, обернулся к Киоши.
Решай, говорили его глаза. Это твое путешествие, а я всего лишь помогаю. Захочешь — мы пойдем вдоль острова Требухи. Скажешь иначе, и мы повернем вправо. Но принять это решение должен ты сам.
Решай. Такое простое слово, но такое емкое и глубокое, как недра Дремлющего Потока. Юноша отвернулся, всматриваясь вдаль. Если Шшолто и увидел парус, сейчас тот исчез, и даже тоэх не мог разглядеть ничего странного в далеком острове прямо по курсу. Осознание, что именно от него сейчас требуется решение, придавило юношу, заставив сердце забиться чаще. Решать за себя, за кулон, за корабль, за проводника. Амулет покачивался на груди, бликуя на солнце.
— Капитан, — медленно проговаривая каждое слово, сказал юноша, — к сожалению, мы не можем терять драгоценное время.
Д" осс кивнул и развернулся на пятках, словно его действительно удовлетворял любой ответ пассажиров. Широкими шагами он двинулся прочь, прикрикивая на матросов.
Серой пеленой по глазам.
Кровь.
Капающая в пустоту кровь.
Киоши отшатнулся от борта, закачавшись и едва успев ухватиться за ванты. В глазах его потемнело от внезапной догадки, и проводник тут же оказался рядом, обеспокоено подхватывая под локоть и заглядывая в лицо. Ну конечно, как он сразу не заметил очевидного?
О, Великие Держатели! Тоэх… Это же был чистокровный тоэх… Там, в сожженной деревне, где окопались ограбившие рудный обоз кавертаи, их командиром, Ткачом Нити — был тоэх… Вот, что витало в незнакомом юноше воздухе чужого мира. Он просто учуял своего, не осознав этого.
Он вздрогнул, понимая, что Танара трясет его руку.
— Очнись, Гисху, — шипел тот, озираясь на встревоженных рыбаков, снующих вокруг. — Да что с тобой? Мы почти у острова Требухи.
Киоши осмотрелся, как будто впервые оказался на палубе незнакомого корабля. Сколько времени он так простоял?
Слева, буквально в двух полетах арбалетной стрелы, мимо проползал небольшой, покрытый густыми низкими деревцами остров. Еще один, чуть больше, но практически близнец, находился далеко впереди и справа. Берега островов были покрыты пятнами старых костровищ — рыбаки часто останавливались здесь подлатать суда, отсортировать улов или укрыться от штормового ветра. Стая птиц шумно сорвалась с ветвей, с криками покружила над облюбованным местом и понеслась прочь, низко пригибая к воде длинные шеи.
Без лишней суеты или паники рыбаки Д" осса разбирали нехитрое оружие, негромко переговариваясь. Танара, словно происходящее совершенно не касалось его, вновь безмятежно растянулся на веревочной бухте.
Первым чужака заметил тоэх. Сразу следом за ним — глазастый Шшолто. И сразу что-то крикнул, указывая рукой вперед. У песчаного берега, приспустив парус, стоял узкий длинный корабль, носовой фигурой которого являлся оскалившийся многорукий демон. Борта и мачты чужого судна были выкрашены в кроваво-красный цвет. Несколько багровых весел по левому борту, подставленному "Авенару", были подняты над водой. На носу красного судна столпились вооруженные.
По сухому приказу Д" осса, ничуть не сбавляя скорости, "Авенар" пошел мимо.
Чужак оставался неподвижен, едва качаясь на волне, и рыбацкая баржа медленно оставляла его за кормой.
Команда замерла в напряжении. Матросы, столпившиеся на алых бортах, тоже не шевелились.
"Авенар" медленно отрывался от "Многорукого", как его окрестил для себя тоэх.
Тишина тяжелого теплого воздуха нарушалась лишь скрипом веревок и дерева. Ожидание опустилась на корабли, ни звука не слетало с кораблей.
Чужое судно полностью осталось за спиной.
Киоши разжал кулаки, распрямляя сведенные плечи. Он и сам не заметил, как собрался, изготовившись к броску. Видимо, судьба смилостивилась над ним и в этот раз.
"Авенар" продолжал движение прежним курсом.
В этот момент над водой пролетел, ударившись в корму, короткий гортанный вскрик.
Весла "Многорукого" упали в воду.
Д" осс сорвался с места, выкрикивая команды, беспорядочно зазвенели шкоты — парус баржи пытался поймать больше ветра. Тоэх стиснул зубы, оборачиваясь.
Противник, словно стремительная гигантская водомерка, пристраивался в кильватер, начиная догонять. Красно-оранжевые полотна его парусов хлопнули, наполняясь.
— Нам не уйти, — с первого взгляда равнодушно констатировал капитан, подходящий к борту. Глядя на приближающийся корабль, он ловко подпоясывался двумя парами мечей и кинжалов. — Вынужден признать, скорее всего будет драка, готовьтесь…
