— Элмар хороший мальчик, — сказал мэтр Истран. — Его только воспитать правильно…
— Вас послушаешь, — улыбнулся мистралиец, — так все хорошие. Ни одного плохого. Непонятно только, откуда же сволочи берутся.
— Из неправильно воспитанных хороших мальчиков, — уверенно ответил маг.
— Что ж, дерзайте, — снова улыбнулся гость. — Будем надеяться, что вы окажетесь правы и эти милые мальчики не начнут через десяток лет делить власть…
— Какая там власть, — махнул рукой Кендар Завоеватель. — Бедный Элмар до сих пор пребывает в состоянии перманентного обалдения от того, что он принц. Пока что единственная выгода, которую он в этом усмотрел, — это возможность приобрести, как он выразился, «взаправдашний меч и справные доспехи», чтобы во всеоружии отправиться на подвиги. И где он подцепил эту дурацкую идею стать героем?
— Вы находите идею дурацкой?
— На мой взгляд, все эти герои — самоубийцы. Разве что к ним маг толковый прибьется, тогда еще у них есть шанс. А иначе… кто-нибудь когда-нибудь считал, сколько бесславно погибших кандидатов в герои приходится на одного, которому удалось выжить и прославиться?
— Принц Шеллар считал, — с готовностью отозвался мэтр Истран. — Даже называл точную цифру, только я не помню. Его, знаете ли, тоже беспокоит мечта принца-бастарда Элмара. Но приведенная цифра, насколько я знаю, не охладила пыл нашего героя. Он неисправимый романтик.
— Баллады надо меньше слушать, — проворчал дед будущего героя. — Жалко, если он из-за своей романтики где-нибудь шею свернет. Хороший мальчишка. Правильный. Отличный воин получится. Если поумерит свою романтику. А то он уж и сам начал баллады слагать.
— И как? — живо заинтересовался гость.
— Ох не спрашивайте… — вздохнул наставник. — Поэт из него еще тот. Особенно, если учесть, что он ухитряется сделать четыре ошибки в слове из трех рун… Впрочем, что мы все о наших. Расскажите хоть вкратце, что у вас сейчас происходит? Орландо действительно собираются короновать?
Мистралиец тяжело вздохнул:
— Ходят такие разговоры. Наше новое правительство пытается всех уверить, что они люди порядочные и желают стране только добра и порядка, для чего намерены реставрировать монархию. А на самом деле… Сами ведь понимаете, не мне вам объяснять. Если мальчишка согласится, сделают из него красивую декорацию, а править страной будет далеко не он. А если откажется, его просто убьют. И я даже не знаю, что хуже. Жаль его. Тоже, как вы говорите, хороший мальчик…
— Мэтр Максимильяно, — спросил вдруг Кендар, — а простите за нескромный вопрос, правду болтают, что Орландо— ваш сын?
— Нет, — чуть качнул головой молодой маг и опустил глаза.
— Почему тогда его покойная матушка так настаивала, чтобы вы были его воспитателем?
— Потому, что принцесса мне доверяла и только мне открыла, кто отец мальчика на самом деле. И я мог определить, что из этого может следовать. Что хорошего и что плохого он мог унаследовать. Как его надо воспитывать. Что нужно развивать, с чем бороться, а также с чем биться бесполезно… — Максимильяно снова вздохнул. — Я так радовался, что он только третий наследник и ему не придется править… И на тебе. Может, и лучше, что за него будут править другие? Не знаю…
— Вы полагаете, из Орландо выйдет плохой правитель? — поинтересовался мэтр Истран. — Почему?
— А вы сами не помните, что он за человек? Могу себе представить его правление. Первым делом он отдаст кусок побережья за банку варенья своему другу Шеллару, а потом сядет на диван и будет бренчать на гитаре, мечтательно глядя в потолок.
— Эльф? — кратко переспросил мэтр. Коллега печально кивнул.
— Именно. А ваш щедрый король, между прочим, намерен в будущем дать юному бастарду право наследования?
— Что вы, — вздохнул наставник, — какое там наследование. Пусть для начала научится толком читать и не копаться руками в тарелке. Должен сказать, мне последнее время везет на воспитанников… Одного Шеллара было достаточно, чтобы заболеть от переутомления. А ведь есть еще принцесса Нона — тоже, скажу вам, не подарок. Хоть и нехорошо так говорить о своих воспитанниках, мне иногда кажется, что она умственно отсталая. А теперь вот этот милый варвар, из которого нужно сделать принца.
Мистралиец улыбнулся:
— Благодарите небо, что вам не приходится иметь дело с эльфами. Если вдруг придется, вы меня еще вспомните…
Сглазил, наверное. Не зря же поговаривали, что у Максимильяно от природы дурной глаз… Во всяком случае, когда еще пять лет спустя мэтру Истрану привели нового воспитанника, робко прятавшего под шапочку свои заостренные ушки, мэтр именно так и подумал. Как есть сглазил мистралийский коллега.
— Так что же вы решили насчет Орландо? — повторил свой вопрос Шеллар, когда пауза затянулась. — Не слишком ли тяжело будет воспитывать сразу двух эльфов?
— Может, и тяжело, — ответил мэтр с печальной улыбкой, — но жаль, если такой дар пропадет зря. И тем более жаль, если столь талантливый молодой человек однажды станет жертвой своих попыток самостоятельно освоить магию. Что ж, отправляйтесь, ваше величество. Да, чуть не забыл вас поздравить с бракосочетанием.
Не прошло и трех минут после того, как король исчез в телепорте, как в лабораторию почти вбежал глава Департамента Порядка и Безопасности. Он выглядел слегка взволнованным, что было совершенно неслыханно.
— Здесь его величества тоже нет? — уточнил он, быстро окинув глазами комнату. — Впрочем, я не удивлен.
— Его величество только что направился к себе, — пояснил придворный маг, неохотно отвлекаясь от раздумий о новом ученике. — У него важная и очень тайная встреча, так что сейчас к нему нельзя.
— Нельзя? — нахмурился Флавиус. — Мне?
— Вам в том числе. Через час-полтора он освободится, придите позже. Или у вас что-то срочное?
— Не знаю… Просто я все утро не могу его поймать. Куда ни зайду, он только что вышел. Я уже был в его апартаментах, в учебной комнате Мафея, в парке, у придворных дам, но нигде не смог его застать. Кстати, только что встретил госпожу Ольгу, и она сказала, что его величество хотел меня видеть. Это правда?
— Ах, не знаю… — отозвался мэтр, снова возвращаясь к своим мыслям. — Он мне ничего об этом не говорил. А Ольга вам не объяснила, зачем он хотел вас видеть?
