-- Планируется что-то грандиозное?
-- Да, именно об этом я и хотел поговорить. Вас, наверное, уже раздражает вся эта секретность... - Карл захрустел картами. - Это моя вина. Я человек суеверный - не хотел говорить, пока не получу в свое распоряжение все необходимое.
-- Будем кого-то призывать?
-- О, да! Видите ли, мне в руки попала одна редкая книга, но в ней недостает листов, а без них картина неполная. Я хочу вызвать автора и попросить его поделиться знаниями.
-- Кто автор?
-- Черный Мак.
-- Никогда не слышал о таком, - признался чернокнижник.
-- Жил девять столетий назад. Он не добился особых успехов на поприще призыва, но некоторые практические опыты у него выглядят весьма впечатляюще.
-- Если ритуал состоится через три дня, то я не успею подготовиться.
-- Я обо всем позаботился: пленники, убранство, образец прошения - все уже есть, - успокоил Карл. - Необходимо только ваше присутствие и следование ритуалу. Для расчета формулы я принес карты - трех дней более чем достаточно.
-- Заставить усопшего сотрудничать - нелегкая задача, - осторожно заметил Тео. - А если он откажется?
-- Ему же хуже. У нас есть пленный медиум. Мы подселим дух в тело и пустим кровь. У нас будет около часа на расспросы.
-- Весьма изобретательно. А я могу взглянуть на эту книгу?
-- Конечно, - Карл с готовность кивнул. - После ритуала.
-- Если вы мне не доверяете, я отказываюсь участвовать, - твердо сказал чернокнижник. - Никогда не сталкивался со столь упорным... недоверием.
-- Меня дважды предавали. Это разумная осторожность, не больше. А с учетом вашей невосприимчивости к моему дару...
-- Я тоже умею быть осторожным и не ввязываться в сомнительные мероприятия, - перебил его Тео. - Не хочется быть разменной монетой. Так можно не только рук, но и головы лишиться. Или вы сейчас же объясняете, что тут происходит, или я ухожу.
-- Вы серьезно готовы все бросить?
-- Вещей у меня немного. Часа хватит, чтобы собраться.
-- Это шантаж.
-- Я жду, Карл. Вам нужен чернокнижник или нет?
-- Хорошо, - медиум сдался. Тяжело вздохнув, он прислонился к книжному шкафу и скрестил руки на груди. - Я раскрою секрет о котором не известно никому. Таким образом, если о нем станет известно третьим лицам... Не разделяющим наши методы ведения работы... - он сделал многозначительную паузу, - то я буду знать с кого спрашивать.
Тео проигнорировал эту явную угрозу. Если бы у Карла были веские доказательства его связи с волшебниками, он бы уже лежал в колбах шкафа для ингредиентов, разрезанный на части, а не ставил условия.
-- Наше маленькое сообщество, - продолжал медиум, - преследует разные интересы. Но каждый из нас не страдает от недостатка честолюбия. Мы собираемся призвать дух Темного. Призыв столь древнего духа может осуществить только опытный черный медиум, поэтому сосудом для духа буду я. Важные детали, необходимые для проведения ритуала, упоминаются в работе Черного Мака.
-- Но если вы будете сосудом, то ничего не получите в результате сделки, - Тео недоуменно пожал плечами.
-- Это так, однако, я не склонен к альтруизму. У меня договор с остальными. Перед тем как будет вызван дух, кое-что будет сделано лично для меня.
-- Мне тоже придется принимать в этом участие?
-- Да, если вам есть, что попросить у Темного. Ведь есть?
-- Конечно, - поспешно ответил чернокнижник, которому в голову пришла интересная мысль. Отныне он знал, как облегчить себе жизнь.
Он попросит Темного рассказать, что замыслил Карл и почему это страшит волшебников. Пора покончить с неведеньем.
-- В таком случае, вы должны будете сотрудничать с остальными и провести операцию. Внести некоторые изменения в это несовершенное тело, - Карл постучал указательным пальцем по грудной клетке, - а точнее - поменять расположение внутренних органов.
-- Что значит - поменять? Зачем?
-- Чтобы продлить жизнь.
-- Вы чем-то больны?
-- Отнюдь. Просто я считаю, что если сердце будет справа, то это значительно замедлит старение.
-- Это что-то новое... Нет, я не сомневаюсь, что вы все рассчитали, но маги бьются над идеей долголетия очень долго и подобный способ... Но это не мое дело, - Тео примиряющее поднял руки. - А что такое секретное вы хотели сообщить?
-- Я хочу, чтобы вы подменили сердце. Об этом никто не должен узнать.
От неожиданности Тео потерял дар речи и ошеломленно уставился на Карла, надеясь, что ослышался.
-- Что скажите? - голос медиума звучал вкрадчиво и зловеще.
-- Это невозможно! Верная смерть!
-- Сердце человеческое, принадлежало здоровому тридцатилетнему мужчине. Мне уже доводилось проводить подобные операции - все подопытные образцы выживали.
-- Сложно поверить, хотя... - Тео взглянул на протез. - Нужно быть открытым всему новому.
-- Именно! Мне нравится ход ваших мыслей!
-- Почему же это тайна?
-- За годы работы я нажил много врагов. Возможно, они ближе, чем мне бы хотелось. Не всем может прийтись по вкусу идея долгой жизни некого мага Карла.
-- Даже Йозефу или Виллю?
-- Я их не обвиняю, нам выгодно работать сообща, но кто знает... А с вами мы не пересекались, у вас нет личных причин желать мне смерти. Считайте это проверкой перед долгосрочным сотрудничеством. Если мы сработаемся, я и для вас могу подобрать подходящий экземпляр, - усмехнулся Карл.
-- Почему именно сердце?
-- Вместилище души, ее сосуд... Так раньше называли сердце. Конечно, это неверно, но определенный смысл в этих словах есть.
-- Надеетесь, что Смерть обойдет стороной того, в ком будет сердце уже однажды умершего?
-- Вы почти угадали. Только не обойдет, а задержится немного... Лет на тридцать-сорок. А как пробьет час, я опять заменю старое сердце новым.
-- А как же остальные органы? Тело дряхлеет быстро.
-- Да, их тоже постепенно придется заменить. Когда в распоряжении есть лишние тридцать лет, можно позволить себе не спешить. Теперь вам понятно, почему я не стремился делиться подобными планами? Речь идет не о вызове духа. На кону моя жизнь. Могу ли я рассчитывать на ваше понимание, молчание... и ловкие пальцы?
Тео не торопился с ответом. Закусив губу, он пытался осмыслить сказанное Карлом. Его идея была очень странной. Чутье подсказывало чернокнижнику, что он услышал историю не полностью.
-- Ну же, не тяните с ответом. Не забывайте о награде - вы можете попросить у духа Темного все, что захотите.
-- Хорошо, я помогу. Однако не могу гарантировать, что во время операции никто не заметит подмены.
-- Полагаете, наши коллеги способны отличить одно окровавленное человеческое сердце от другого только по внешнему виду? - Карл покачал головой. - Сомневаюсь.
-- До начала операции я должен получить письменные подтверждения, что именно вы попросили меня провести замену. Если это станет причиной смерти, я бы не хотел, чтобы Йозеф решил, будто у меня был злой умысел.
