Остальные маги одобрительно закивали, соглашаясь с Карлом. Положение было критическим. Если они примут сторону Карла, Элейс будет обречена. Тео повернулся к коллегам цинично улыбаясь.
-- Нет, друзья, вы меня не уберете. Ради вашей же безопасности. Вам как никогда необходим человек, который будет следить, чтобы вы не потеряли свои неразумные головы в попытках совершить роковую глупость.
-- О чем речь?
-- Если я уйду, вас станет четверо. Разве вы забыли, что случается с теми, кто проводит ритуал призыва, разбившись на пары? Нужны трое, пятеро или семеро. Духи не любят четные числа... А кого легче найти - чернокнижника или медиума? Так что, хотите вы или нет, но придется искать другого медиума.
-- Но мы можем остаться втроем, - возразил Йозеф.
-- Разве это разумное решение? Кого вы еще исключите? И как в таком случае, работать дальше? Это не командная работа, если состав участников меняется от случая к случаю. Нет-нет, меня это категорически не устраивает. - Тео покачал головой. - Если решите приступить к ритуалу без меня, то можете на мои знания тоже не рассчитывать. И посмотрим, как вы обойдетесь в будущем без чернокнижника.
Маги немного поспорили. Перед ритуалом все и так были взвинчены, поэтому неожиданная задержка их только распалила.
-- Тео прав, - наконец согласился Вилль. - Мы погорячились. Никто не любит, когда в последний момент приходится менять планы, но ничего не поделаешь.
-- Рад, что мы пришли к единому мнению. А теперь объясните, как эта паршивка к нам попала? - Тео кинул неодобрительный взгляд на "племянницу". - Карл, что скажешь? Пленники в твоем ведении.
-- Девушка у нас уже второй месяц. Ее доставил один из послушников. Когда я обнаружил, что она медиум, то отделил от остальных и перевел в отдельную камеру.
-- Ты провел испытания? - с беспокойством спросил Тео. - Если была нарушена связь с нашим миром, я не смогу ее расспросить.
-- Провел, но не особо усердствовал, поэтому не думаю, что она потеряла рассудок. Твоя племянница испугалась, но все же не настолько...
-- Хорошо бы, - проворчал Тео.
За дверью стояли трое рабов, держащих корзины, предназначенные для выноса останков. Лица мужчин ничего не выражали, глаза были пусты. Они все прошли обработку и лишились своей воли.
-- Петер, подойди.
Раб в темно-зеленой тунике повиновался.
-- На втором жертвеннике лежит девушка. Отнеси ее ко мне в покои, но не оставляй одну. Обязательно дождись моего возвращения.
-- Да, господин. - Петер тотчас отправился выполнять приказ.
-- А вы, - чернокнижник обратился к остальным. - Отвяжите две другие жертвы и отнесите обратно в камеры.
Сложив руки на груди, Тео наблюдал, как его коллеги реагируют на ситуацию. Они были удивлены, раздосадованы, но не в отчаянии. Даже Карл успокоился, хотя он более других был заинтересован в вызове Черного Мака. Магия не любит спешки. Если жизнь вносит коррективы в планы, нужно подчиниться.
-- Поразительные случаются совпадения, - заметил Йозеф, сбрасывая на пол ставшую ненужной мантию.
-- Племянница - это еще не самое удивительное. Я слышал, что однажды по ошибке была принесена в жертву пара близнецов, - вставил Вилль. - Они оказались детьми мага, а ведь он даже не знал, что они у него есть.
-- Интересно... И к чему это привело?
-- Слугам пришлось отмывать пол от останков бедолаги. Внутренности разлетелись на кусочки.
-- Глупая, но право же, непредсказуемая смерть.
-- Каждая смерть так или иначе непредсказуема, иначе бы мы жили вечно, - заметил Тео.
-- Твоя племянница - яркий пример последствий бурной молодости. Естественно, я не тебя имею ввиду, а твоего... - Карл выжидающе посмотрел на него. - Брата или сестру? Эта племянница по линии?..
-- По мужской, конечно, - Тео был сама невозмутимость.
-- Значит, брата. Никогда не любил родственников... От них одни проблемы. Не сердись за мое предложение провести ритуал без тебя.
-- Я понимаю твои мотивы.
-- Это от нервов, - Карл вздохнул. - Хорошо, что с нами ничего не случилось.
-- А вот я уверен, что мои родственники никогда не окажутся на жертвеннике, - не без хвастовства доложил Вилль.
-- Конечно, ты же их всех собственноручно извел еще сорок лет назад, - Карл покачал головой. - Но дальние родственники наверняка остались. Вручаюсь, у каждого человека в мире, как бы он ни был одинок, обязательно найдется родня.
Петер освободил лодыжки Элейс от ремней. Девушка никак не отреагировала, пребывая в полуобморочном состоянии.
-- Что ты намерен с ней делать? - Карл с любопытством проследил за Петером до самого выхода с несостоявшейся "жертвой" на руках.
-- Еще не решил, - Тео пожал плечами. - Это зависит от ее поведения. В любом случае, в наши дела я не собираюсь ее посвящать.
-- Она знала, чем занимается ее дядя?
-- Понятия не имею.
Йозеф потушил ритуальные свечи, предоставив Виллю почетную, но скучную обязанность завернуть в полотно инструмент и сложить в тяжелый обитый жестью ящик. Тео не хотел показывать, что ему не терпится начать разговор с "племянницей", поэтому нарочито медленно поднимал занавеси и возвращал чаши на полки. Уборку зала нельзя было доверить ни рабам, ни послушникам. Когда с ней покончили, маги, унося с собой наиболее ценные вещи, смогли подняться наверх и разойтись по комнатам.
Тео еще издалека заметил у двери покоев высокую фигуру в зеленой тунике. Элейс в руках Петера была больше похожа на тряпичную куклу, чем на живого человека.
-- Я же приказал тебе отнести ее в комнату, а не торчать здесь! - раздраженно бросил маг.
-- Заперто, господин.
Петер был прав - как ему было попасть внутрь, если единственный ключ висел пристегнутый к поясу мага? Тео с еле слышным вздохом отпер дверь, пропуская раба вперед. Отдернув полог, он махнул рукой.
-- Положи ее на кровать и возвращайся на свое место.
Дождавшись щелчка замка, свидетельствующего, что их наконец-то оставили вдвоем, маг повернулся к девушке. Скрестив на груди руки, он некоторое время рассматривал ее. Элейс была одной из немногих, кто знал его тайну и поэтому, глядя на нее, он испытывал противоречивые чувства. Ему одновременно хотелось и убить девушку, чтобы она унесла знание о нем в могилу и сохранить жизнь, именно потому, что она знала его чуть лучше остальных. Лучше было не думать об этом...
Тео присел на край кровати и склонился над пленницей, начав осмотр. Она все еще была без сознания. Очень бледная, осунувшаяся, Элейс выглядела нездорово. Сняв перчатку, он прикоснулся к ее лбу. Как ожидалось, он был горячим. Это означало, что поговорить они смогут не так скоро, как ему хотелось.
Тщательно осмотрев тело, маг не обнаружил следов пыток. Нескольких ссадин на руках, включая красные, растертые до крови следы от веревок, синяки на спине и длинный, начавший воспалятся, порез на лодыжке - были не серьезными повреждениями. Будь Элейс обычной девушкой, она бы уже была в порядке. Но она была медиумом, и с этим приходилось считаться. Тот ужас, что она пережила, попав к черным магам, оказавшись на камне, на котором до нее были принесены в жертву десятки людей, не мог пройти бесследно. Сейчас она блуждала в мире кошмаров, созданных собственным разумом.
