-- До начала операции я должен получить письменные подтверждения, что именно вы попросили меня провести замену. Если это станет причиной смерти, я бы не хотел, чтобы Йозеф решил, будто у меня был злой умысел.
-- Разумная предосторожность, - согласился Карл. - Вы их получите. Что-нибудь еще?
-- Мне нужно время, чтобы... подготовится к подобному. Почитать кое-что... Когда планируете провести операцию?
-- Это будет зависеть от сведений, которые удастся почерпнуть у Черного Мака. Если он прольет свет на недостающие фрагменты, то она состоится через три месяца, а призыв Темного через полгода. Если Мак не поможет, придется воспользоваться другими путями, отложив операцию на неопределенный срок.
Возникла неловкая пауза. Чтобы заполнить тишину, Тео спросил первое, что пришло в голову:
-- Вы по-прежнему не можете прочесть мои мысли?
-- Нет, - Карл сокрушенно вздохнул. - Может, попросите Темного объяснить этот феномен, а? Я был бы вам очень благодарен.
-- Интересный вопрос, но он не первый в моем списке интересных вопросов, - в тон ему ответил Тео.
-- Жаль, очень жаль...
-- Я подумал, что если вы не сможете, то и никто другой не сможет - ваша тайна в полной сохранности.
-- Это еще одна причина, по которой я вам доверился, - веско сказал медиум. - Но не стану больше отвлекать. - Он развернул звездную карту. - Прошу!
После ухода Карла, чернокнижник еще долго не преступал к работе. Ему было о чем подумать.
В дверь постучали. На пороге возник молодой, белый как молоко, послушник. Неуверенным голосом он доложил, что приготовления завершены. Маг поспешно убрал недописанное письмо в стол и поднялся. Послушник пошел вперед, держа в руке зажженный факел - освящение здесь было плохое. Они спустились по узкой лестнице, остановились перед железной дверью.
-- Почему заперта?
-- Приказ господина Карла. - Послушник с почтительным видом протянул ему тяжелый бронзовый ключ.
-- Сам открывай, - отмахнулся Тео.
-- Господин... - послушник взволнованно переминался с ноги на ногу. - Но заклинание...
-- Ты не слышал, что я тебе сказал? - в голосе Тео послышались стальные нотки.
Юноша испуганно бросился к двери. Страх ослушаться мага был сильнее боязни попасть под воздействие вредоносной магии. Его опасения оказались беспочвенными - на этот замок не было наложено никаких чар. Ключ мягко повернулся, дверь открылась. За ней виднелся земляной туннель, уходящий вниз и освещенный еще хуже, чем это место. Спуск отнял десять минут. Безопасность требовала, чтобы зал для жертвоприношений находился глубоко под землей.
Тео вошел в просторное помещение с высоким потолком и поприветствовал собравшихся. Стоило сделать пару шагов, как Карл закрыл дверь. Маги носили одинаковую одежду и черные маски, закрывающие две трети лица, но Тео легко отличал их друг от друга по росту и манерам.
Жертвенники не пустовали. На них лежали обездвиженные пленницы - три молодые девушки. Они были в сознании, но от переживаемого ужаса находились в предобморочном состоянии. В свете факелов кожа будущих жертв приобрела красноватый оттенок. У стены стояла скамья, на которой лежали аккуратно свернутые ритуальные мантии. Тео взял одну. Четверо других магов последовали его примеру. Мантия надевалась только раз, а после проведения ритуала в обязательном порядке уничтожалась.
Мужчины переодевались в полном молчании. Разговаривать не хотелось не только потому, что слова, не относящиеся к делу, могли помешать вызову духа. Сама атмосфера зала для жертвоприношений действовала угнетающе. Тео огляделся, исследуя пространство цепким взглядом. Придраться не к чему: черная драпировка без складок, каменные чаши вычищены, минералы расставлены на алтаре в соответствии с расположением созвездий, инструменты наточены и разложены в нужном порядке.
-- Начинаем? - Карл протянул подушку из красного атласа, на которой покоились пять одинаковых ритуальных кинжалов.
Он не обращался ни к кому конкретно, это была просто формальность. Тео взял кинжал, и как было условлено, встал возле одного из алтарей. Он не должен принимать участия в убийстве, но смочить лезвие жертвенной кровью необходимо. Рассматривая лежащих девушек, Тео решил, что лицо одной из них ему кажется знакомым.
Чернокнижник наклонился, чтобы рассеять подозрения. Как только его тень упала на жертву, та вздрогнула. Боль и страх исказили черты ее лица, но Тео узнал пленницу - это была Элейс. Ее присутствие здесь было настолько неожиданно и неуместно, что он замер. Из всех медиумов империи именно ее угораздило попасть к нему на алтарь! Он и предположить не мог... Что же делать? А если это ловушка?
Черный маг медленно выпрямился, в то время как его мысли неслись с огромной скоростью. Хорошо, что лицо закрыто маской - так намного проще сохранять безразличный вид.
Как Элейс сюда попала? В последний раз он видел ее возле Разлома в компании Франца. Потом пути их разошлись, и он ничего не слышал ни о ней, ни о мастере рун. Если девушка здесь, то где же Франц? Мастер рун ищет ее или погиб? Когда он видел их вдвоем, было очевидно, что эту пару связывали не только товарищеские отношения. А может, его проверяет Карл? Но откуда ему было узнать о той встрече, ведь он об этом не рассказывал. Знают только волшебники... Но даже если до Карла дошли слухи о Франце, то Элейс не играла в прошедших событиях большой роли, о ней ничего не должно быть известно. Как бы то ни было, сейчас жизненно важно выяснить, почему она здесь оказалась...
-- Проклятье! - Тео стукнул кулаком по камню и решительно отложил кинжал в сторону. - Откуда у нас эта девушка?!
-- А что не так? - Йозеф обеспокоено повернулся. - Она хороший медиум, хотя и аматор. Мы ее специально готовили для Черного мака. Она в порядке?
-- Нет. Все отменяется. - Тео принялся энергично расстегивать ремни, стягивающие руки пленницы.
-- Постой! Объясни, что происходит? - Карл поспешно зашел справа, чтобы остановить его.
-- Мне неловко это говорить... Но эта девушка - моя племянница, - нехотя ответил Тео. - Мы не можем провести ритуал - это опасно.
-- Но как она... - Карл не знал, что сказать. - Я не знал, что у тебя есть родственники. Ты точно уверен, что это именно она? Может, - он с надеждой посмотрел на Тео, - ты обознался? Все эти молодые женщины так похожи друг на друга.
-- Не обознался, к сожалению. Мы не виделись долгое время, но все же не так долго, чтобы я не узнал ее.
-- Она ведь медиум! - с отчаянием воскликнул Карл. - Не обычная жертва, а медиум, сосуд для духа!
-- Я знаю. Мне очень жаль.
-- Где же мы сейчас найдем другого медиума?! У меня нет еще одного в запасе. Поиски отнимут время, придется ждать до следующего полнолуния... А если ты не будешь участвовать в ритуале? - он вопросительно посмотрел на чернокнижника. - Что скажешь, Тео? Тогда мы можем ее использовать. Мне кажется - это выход.
