— И много ты бабушек видел? — с интересом рассматривая их новое имущество, заметил Мэроу. Их то не часто куда отпускали.
Перед ним лежало два дорожных мешочка, один с провизией, в другой они сложили старую одежду на всякий случай. Было ещё несколько совсем мелких мешочков, такие обычно использовали под монеты. И небольшой котелок.
— В этом лесу есть орехи, — пояснил Лант и они нам не помешают. Будем сушить ягоды, грибы, корни, в конце концов. А этот про запас. — И он указал на второй мешочек.
Теперь у них было две фляги.
Заткнув за пояс кинжал, спрятав за пазуху другой, Мэроу почувствовал себя если и не защищено — то куда спокойнее. Лант в свою очередь кроме меча, стал обладателем и метательных звёзд, на которых можно было рассмотреть изображение опоясанного лентой меча.
— Наверно, это знак Алфара, их же там делают. — Предположил Лант.
— Я сам думал об этом, — откликнулся Мэроу, закончив сбор. — Я всё. — И замер, всматриваясь вдаль. — Они идут. — Сказал он.
Лант быстро посмотрел в ту сторону, куда смотрел его друг. Не приходилось сомневаться, что их уже заметили и теперь спешат поскорее нагнать. Оставалось загадкой лишь: то были их прежние преследователи или же вчерашний знакомый Мэроу, обозлённый и жаждущий расплаты.
Подхватив свой мешок и прикрепив его за спину, Лант бросился вперёд. Когда показалось, что преследователи потеряли их из виду, уже через какое то время группа из четырёх человек вновь показывалась на ближайшем холме. Расстояние потихоньку увеличивалось, поскольку и Мэроу, и Лант были быстрее. Но и их преследователи с удивительным упорством бежали следом, не желая упустить беглецов.
Пару раз метательные звёзды просвистели мимо ушей Ланта, но вскоре расстояние для метания стало слишком большим. До слуха донеслось несколько заглушаемых ветром выкриков и тогда, на бегу, Мэроу успел заметить:
— Это точно тот чужестранец.
Быстро кивнув, Лант продолжал бежать бок о бок с ним. Впереди уже маячила степь, где они будут как на ладони, и если у преследователей найдётся хоть один лук… тут он резко остановился. Мэроу, ещё мгновение сбежавший возле него исчез. Миг — и самого Ланта схватили за ноги и бесцеремонно куда-то потащили. Попытавшись отбиться, он услышал недовольный возглас Мэроу и дал втащить себя в отверстие у склона холма. Внутри было довольно просторно и ужасно темно, если не считать слабого света, который проникал сюда через густую траву, свисавшую и закрывающую вход. Затхлый запах доносился откуда-то издалека, где нора уходила дальше под землю.
Нора. Тут только Ланта осенила новая мысль, но и Мэроу уже успел понять, что за гладкие предметы прощупывались под его рукой. Ощупав в темноте один из них, он убедился, что то была кость крупная кость.
Пошевелившись, Лант ощутил как что-то острое впивается в руку. Хрустнули косточки, тут и там устилающие пол норы и издалека, из глубины, послышался предостерегающий рык.
Но и выбираться на поверхность было уже поздно. Даже быстрее, чем предполагал Мэроу, их преследователи добрались до скрытого входа в нору. Вчерашний знакомый, с повязкой на лице, напряжённо высматривал беглецов, в то время как его товарищи рыскали в округе. Трое забрались на разные холмы, окидывая взором представившуюся им ширь. Дальше виднелся последний холм и начиналась степь. А там часы пути — и Совий лес.
— Нет! — Крикнул первый.
— Нет! — последовал ответ второго.
Никого не видел и третий.
Закутанные в плащи, они грозно сверкали глазами, не находя своей добычи!
— Не сквозь землю же они провалились?! — Не выдержал тот, с кем вчера сражался Мэроу.
После чего яростные поиски возобновились, сопровождаемые отборной руганью. Так прошло около часа, всё это время сидевшие в норе Мэроу и Лант с одной стороны прислушивались к преследователям, с другой внимали рыку, приближавшемуся к ним и с каждым разом становившемуся всё более враждебным.
Скрежет пробирающегося мощного туловища оповестил, что хозяин норы решил прогнать непрошенных гостей и сделать это так, как привык. В кромешной темноте не было видно очертаний зверя. Ориентируясь на рык, Лант протянул вперёд руку. Зверь встрепенулся, оскалился. Зловонное дыхание обожгло кожу, но Лант не убрал руки. Осторожно он потянулся вперёд, желая скорее успокоить его. Слабо дотронувшись до грубой жёсткой шкуры, Лант провёл по ней ладонью и убрал руку. Он сосредоточился, обращаясь к зверю, окутал его своим приветствием и успокоил.
Рык прекратился.
Тем временем поиски снаружи продолжались. Вирианец с мелкими чёрными глазами и большими мешками под ними же, тщательно изучал склоны холмов, подозревая, что где-то здесь может скрываться укрытие беглецов. Ноздри его то и дело раздуваясь, точно по запаху собирался выследить добычу. Шаг за шагом он возвращался к тому месту, где сидели Мэроу с Лантом, где чуть поодаль, настороженно, светя в темноте круглыми глазами, притаился большой зверь с грубой шкурой.
Вирианец пристально изучал траву под ногами и в том месте, где она была примята, нагнулся ниже, ещё раз медленно втянул воздух и призвал остальных. Те не заставили долго ждать и вся компания собралась у входа в нору. Вирианец подал своим подручным несколько знаков и довольно ухмыльнувшись, указал на закрытый травой вход в нору.
Те кивнули в ответ. Вытащив кто мечи, а кто кинжалы, натянув тетиву — они выстроились полукругом.
— Эй ты, фокусник, — Вирианец нарочно говорил громко и уверенно. — Сам выйдешь или нам тебя выкурить?
Лант молча посмотрел на Мэроу.
— И дружка своего не забудь захватить, — послышался другой голос, хриплый и надломленный. Таким только страшные истории на ночь рассказывать.
Зверь недовольно зарычал и тихая волна его рокота закралась в каждый уголок норы.
— Что то было? — подручный вирианца с недоверием покосился на проход.
— Запугивает, гадёныш, — вирианец вместе со своими собратьями придвинулся ещё ближе к входу.
— А мне другое показалось, — настаивал первый.
— Кому кажется — умыться нужно, — зло перебил его второй. — Выходи, иначе шкуру спущу!
Внутри норы происходило какое-то шевеление. По всей видимости, мальчишка и его приятель всё же решили сдаться. Лук опустился, но некоторые из шайки всё ещё продолжали держать мечи наготове. Вот до слуха донёсся шорох, за ним ещё не то бормотание, не то рык и огромный зверь ростом с человека, вылетел из норы. В прыжке приземлился на грудь первого попавшегося — оскалив ряд жёлтых зубов — громогласно зарычал. Мощные лапы прижали бедолагу к земле, не давая тому сдвинуться.
