Тайфлинг извинилась за то, что держит гостей голодными, и сразу же стала суетиться. Она в минуту разожгла печь и занялась готовкой. Я спросила, нужна ли помощь на кухне, но получила вежливый отказ.
— Елена, если хотите со Свелинной, пока ужин готовится, вымыться в горячей воде, то натаскайте воды из колодца в железный бак, — предложила нам тайфлинг.
Мы с маленькой колдуньей несколько раз сходили во двор с вёдрами за водой и наполнили большую чугунную ёмкость в одной из боковых комнат, под которой тайфлинг положила вязанку дров и зажгла огонь.
Вода в баке быстро потеплела. Каришка достала из сундука мне и маленькой волшебнице по банному халату и полотенцу, выдала мочалку и кусок пахнущего яблоками мыла, а также забрала наши вещи для стирки. Мне было несколько боязно лезть в котёл, под которым горит пламя, а ну как сварюсь? Но Свелинну такая ванна нисколько не удивила, видимо, с детства привыкла.
Как оказалось, горячая ванна именно то, чего мне так не хватало на вторые сутки без сна. Я почувствовала, как усталость уходит, как тело возвращается к жизни. Совершенно не хотелось вылезать, но вода становилась всё более горячей, даже пар появился.
Свелинна тоже раскраснелась от жары и сказала, что придётся кому-то из нас вылезать и сдвигать кочергой угли. При этом девочка подтекстом намекала, что хорошо бы это сделать мне самой, поскольку она боится пламени и горячей кочерги. Пришлось вылезать мне… Я погасила пламя под котлом и залезла снова в воду, но что-то всё-таки уже сломалось в блаженном ощущении покоя и комфорта. Купаться уже не хотелось. Я быстро промыла и расчесала волосы, накинула халат и вышла из ванной.
Наши мантии и другая одежда уже сохли на верёвке на кухне, Каришка заканчивала накрывать для нас стол на втором этаже. Через пару минут к нам вышла Свелинна, и мы приступили к ужину. Только после того, как мы утолили голод, хозяйка стала нас расспрашивать о ситуации в Академии Магии. Оказывается, разноцветный купол над башнями Академии стал главным городским событием вчерашнего дня. Версий у горожан возникало множество — от необходимости скрыть от врага готовящееся всесокрушающее оружие, до возведённого магами барьера для сдерживания прорвавшихся в город демонов. В возможность дезертирства сразу нескольких тысяч магов никто из горожан просто-напросто не верил.
Пришлось мне разочаровывать Каришку известием о случившемся. Четыре сотни магов перешли на сторону врага, оставшиеся же отстранились и не будут участвовать в войне. Это было весьма тяжёлым известием для Каришки.
— Серый Ворон и в мыслях не мог такое допустить, — призналась тайфлинг. — Он будет сильно шокирован этим известием.
После ужина, когда со стола уже убрали посуду, а Каришка ушла вниз гладить постельное бельё для кровати, я без спросу открыла сундук у стены. Порылась рукой под ворохом одежды и нащупала показанную мне карту. Достала этот лист бумаги и расстелила на столе. С первого же взгляда мне стало видно, что ситуация сильно изменилась.
Ниже по течению реки Стреминки красным карандашом был нарисован перекрывший русло овал, внутри которого была надпись «180 б. кораблей, много м.». Такой же красный овал значился и выше по реке, только надпись была другая «40 б. плотов с ос. баш. и катап., 20 галер, ~ 40 тыс. пех идут по левому берегу». К западу исходящая откуда-то из леса красная жирная стрела пересекала Горный Форт и выходила на столичную равнину, внутри стрелки стояло только два слова «Очень много!!!». К востоку от Холфорда красным пунктиром шла ещё одна стрелка, внутри которой стояла надпись «неизвестно». Кроме этих знаков карта была испещрена непонятными символами — многие отмеченные на карте города были помещены внутри красных, синих, зелёных или чёрных кружков, треугольников и звёздочек, множество непонятных разноцветных знаков было и на столичной равнине. Подошедшая ко мне Свелинна внимательно осмотрела карту, а потом указала пальцем:
— Вот посёлок Горный Фазан, там я родилась и выросла.
Указанный посёлок находился намного южнее Холфорда чуть в стороне от Стреминки и был вписан в зелёный кружок, хотя и непонятно было, что это значит. К нам поднялась Каришка с чистым отглаженным постельным бельём. Она неодобрительно посмотрела на то, что я достала из сундука карту её хозяина, но вслух ничего не сказала.
К тому моменту, когда вернулся Серый Ворон, я уже давно спала. Внизу на первом этаже зажглась лампа, и этот свет меня разбудил. Я прислушалась, не вставая с постели. Каришка суетилась, помогая своему другу снять плащ и сумки.
— Елена Фея и Свелинна ночуют у нас. Они с трудом сумели вырваться из Академии Магии, девушкам пришлось несладко. Но магички… — быстро затараторила тайфлинг, но Сергей её прервал:
— Не сейчас, Каришка, потом расскажешь. Это очень кстати, что они здесь. Мне нужно срочно увидеть Фею.
Я услышала скрип от шагов по лестнице и закрыла глаза, притворившись спящей. Сергей остановился в шаге от кровати, потом осторожно тронул моё плечо рукой:
— Ленка, просыпайся, есть важное дело.
Я открыла глаза и присела на кровати, прикрываясь ладонью от яркого света. Сергей был в мокрой пропахшей потом мятой рубахе, небрежно заправленной в кожаные брюки, на поясе у парня висел верный арбалет.
— Ленка, нужна твоя помощь. Вскоре сюда придёт Пузырь, он обещал заглянуть ко мне перед боем. Наша с тобой задача задержать его любой ценой. Я сперва думал просто оглушить его дубинкой. Но раз уж ты тут, придумай более гуманный и более действенный способ. Я просто не уверен, что гарантированно смогу оглушить его через шлем.
— Сергей, ты чего, сдурел? — ужаснулась я. — С какой стати нам вдруг потребовалось нападать на Петьку?
— Ленка, поверь мне, другого выхода нет. Иначе он просто погибнет в предстоящем бою, я в этом абсолютно уверен.
— Отвернись, я переоденусь. И давай рассказывай, что ты выяснил, — потребовала я.
Но тут раздался громкий стук в дверь. Серый Ворон подошёл к закрытому ставней окну, просунул в щель уже виденное мной ранее зеркальце и засуетился:
— Это Пузырь. Так рано… Он слишком торопится. Ленка, нет времени объяснять, просто постарайся мне поверить. Если Петька сейчас уйдёт, то неминуемо погибнет. Я потом всё объясню.
Сергей пошёл открывать нашему общему другу дверь. Я надела мантию, поправила одежду и села на кровать. Вот ведь непростой выбор! Не было никакого сомнения, что Пузырь страшно на меня разозлится, если я попробую его заколдовать. Я если Серый Ворон ошибся?! Да и, если подходить к вопросу чисто технически, справиться с Петькой очень и очень непросто… Что же мне делать?
— Заходи, Пузырь! — раздался голос Серого Ворона. — У меня для тебя обещанный сюрприз: Фея тоже здесь. Она подготовила заклинание, которое поможет тебе выжить во время предстоящего боя. Проходи наверх.
