— Елена, ты ещё не знаешь… Вчера днём орки захватили Горный Форт к западу от столицы. Они текут с гор на равнину, словно сметающий всё на своём пути грязевой поток. Уже сегодня к полудню передовые отряды врага ожидаются у кольца Священной Рощи вокруг нашего города. Правитель Холфорда Мазуро Кафиштен собирает войска для решительной битвы на равнине. Я и сам лично хотел принять участие в этой атаке, но получил запрет от градоправителя. Мне приказано искать по всему нашему большому городу магов и направлять их в армию. Мы очень надеялись на поддержку Гильдии Магов и Академии Магии, но сама видишь, как всё сложилось. Многие мои друзья готовятся сейчас к предстоящей битве. Судьба этой войны решится в ближайшие два дня. Или мы атакуем первыми и рушим планы неприятеля, или орки смогут замкнуть кольцо осады и успеют построить укрепления. Без поддержки магов тяжёлой коннице придётся очень и очень несладко, но другого выбора похоже нет…
— Вилль, я готова помочь в меру своих сил, — сказала я.
— Елена, я не сомневался в этом. Спасибо. Сегодня отдыхай, набирайся сил и подготавливай заклинания. Завтра на рассвете прошу тебя прибыть к Северным воротам. Если тебе и твоей подруге некуда идти в городе, я могу выделить вам обеим комнату прямо тут в башне.
Я поблагодарила Вилля за предложение, но отказалась. Сказала, что у меня есть хорошие друзья в городе, которые пустят меня пожить на один день. Вилль вызвал подчинённых и потребовал привести последнюю задержанную магичку. Вскоре привели и Свелинну. Нам обеим вернули отобранные вещи, и я даже несколько удивилась, что ничего не пропало, даже деньги из кошелька.
Попрощавшись с Виллем, я поспешила на поиски Пузыря. Я ни разу не была у него, но знала, что мой друг обитает где-то во дворце Кафиштенов. Дорога в центр города проходила через парк у Академии Магии, и мы с подругой не могли пройти мимо купола. С этой стороны магический барьер выглядел циклопических размеров полушарием. Поверхность барьера переливалась всеми цветами радуги, по ней пробегали разряды многочисленных молний. Щит был совершенно непрозрачным, и мы не могли видеть происходящего внутри. Могли только догадываться, что с той стороны, буквально в нескольких шагах от нас, поднятые спозаранку ученики сейчас вскапывают твёрдую землю для посева семян. А бдительные преподаватели, хмурые и злые после бессонной ночи, хотят вокруг учеников и выискивают повода придраться.
Петьку мы застать не успели — слуги сообщили нам, что буквально пару клепсидр назад наш друг отправился к Северным воротам города сопровождать высокородную леди Камилетту, все они были верхом и в походных одеждах. Поскольку было совсем ещё ранее утро, была робкая надежда, что городские ворота ещё не открыли. Мы очень устали после бессонной ночи, но едва не бегом поспешили через весь город к Северным воротам. Я очень переживала — если Пузырь куда-то уедет, а расположенный где-то в огромном городе дом Серого Ворона я не смогу самостоятельно найти, придётся нам со Свелинной искать какое-то пристанище на ночь.
Мы всё-таки опоздали, городские ворота были уже открыты, через них в город втягивалась бесконечная колонна беженцев. Мы с маленькой магичкой поднялись на стену и увидели теряющуюся в утренней дымке над Священной Рощей очередь пеших и конных повозок с женщинами, детьми и скарбом. Петьки мы не обнаружили, но после долгих расспросов охранников мне удалось выяснить, что с самого утра из ворот выехали только четыре всадника. Точнее, это были две конные девушки, кутающиеся в плащи с глубокими капюшонами, тёмный эльф-дроу на рыжей кобыле и молодой человек на чёрном, словно уголь, жеребце. Ехали они все вместе, у них оказался подписанный самим правителем города пропуск на выезд, так что оснований задерживать их у стражников не было. Разглядеть лица девушек не было возможности, хотя один из стражников всё же уверял, что по крайне мере одна из девушек была длинноухой эльфийкой.
Опоздали! Благородная леди Камилетта со своими самыми близкими приближенными покинула город. Я от досады бросила сумку на землю и села на неё, закрыв лицо руками. Что мне теперь делать? Оставалось только искать жилище Серого Ворона, хотя я сильно сомневалась в своих способностях найти этот дом в громадном человеческом муравейнике.
* * *
Мы со Свелинной бродили по Холфорду целый день. От усталости у меня едва передвигались ноги, я зевала на ходу, готовая в любой момент рухнуть прямо на землю. Единственным моим успехом можно было назвать то, что я сумела-таки самостоятельно отыскать таверну «Голодная Глотка». Но моих друзей там не оказалось, а посетители косились на меня как-то очень подозрительно. Когда же я попыталась задавать вопросы про Серого Ворона или Каришку, меня тут же попросту бесцеремонно выставили за дверь.
Уже почти за закате, когда я проверяла очередную параллельную улицу, мне повезло — я совершенно случайно наткнулась на ту забегаловку, в которой на меня с Серым Вороном напали трое беспредельщиков. Я сразу оживилась и сумела восстановить обратный путь до дома Сергея.
— Только бы они были дома! — проговорила я безмерно уставшей Свелинне, молча тащившейся вслед за мной.
На мой стук долго никто не открывал. Я уже потеряла всякую надежду и просто уселась на сумку рядом с дверью, как вдруг в доме кто-то загремел запорами. Это оказалась Каришка, но сейчас я была безмерно счастлива видеть свою соперницу. Тайфлинг огляделась по сторонам, впустила нас в дом и сразу же заперла входную дверь на массивный железный засов.
— Серый Ворон придёт поздно вечером. А я вот собираю вещи, готовлюсь к отъезду, — сразу же без приветствия сообщила она и указала на беспорядок.
На верёвках посреди коридора сушилось бельё, на лавке лежала груда уже просохших вещей. Каришка огромным наполненным горячими углями утюгом отглаживала вещи и аккуратно складывала в стопки. Рядом с тайфлингом лежала её сумка и раскрытый рюкзак Сергея, в которые она уже уложила смены белья и тёплую одежду.
— Жалко. Слишком многое придётся бросить, — сокрушалась хвостатая девушка, едва не плача от досады.
— Думаешь, город обречён? Тогда почему ты не убежала из Холфорда, как поступила дочка герцога? — поинтересовалась я.
Тайфлинг отставила в сторону тяжёлый утюг, с видимым трудом разогнула уставшую спину и посмотрела прямо мне в глаза. Мне сразу стало неловко за свой некорректный вопрос. Каришка отвечать не стала.
— Каришка, а у тебя в доме не найдётся чем-нибудь поужинать? — вдруг спросила Свелинна, сразу покрасневшая от смущения.
Тайфлинг извинилась за то, что держит гостей голодными, и сразу же стала суетиться. Она в минуту разожгла печь и занялась готовкой. Я спросила, нужна ли помощь на кухне, но получила вежливый отказ.
