Двойные двери вели в длинную, трехуровневую лабараторию. Это было место мучений. Клетки с пойманными животными были подвешены к потолку. Животные стонали, плакали, пытались перегрызть решетки и бросались на двери. Робот-разносчик еды, жужжа, проезжал мимо клеток, забрасывая в те из них, в которых сидели животные, серые питательные шарики.
В центральной зоне было множество каких-то операционных приборов. Множество животных лежали вверх брюхом, связанные, как и Артемис, крепкими ремнями. Артемис поймал взгляд сибирского тигра, лежащего лапами вверх, на голове у него проходили выбритые пролоски, а на этих полосках лежало тонким слоем нечто, напоминающее печень. Когда они презжали мимо, один из слоев издал чавкающий звук, и сигнальный световой диод на носу тигра загорелся красным.
Мерв остановил каталку, и Артемис увидел его ужас, когда снизу "слоя" из дюжины отверстий хлынула жидкость.
– Вы полны до краев, мисс сверхгенетически модифицированная москитная пиявка. Вы мерзки и отвратительны, да-да, но вы знаете, как высосать мозовую жидкость. Я бы сказал что в выжимании вам нет равных.
Мерв перестал наблюдать и нажал педаль в полу, чтобы открыть ближайший холодильник. Он стал перебирать мензурки, пока не нашел нужную.
– А вот и она. СибТиг МЖ.
Он поставил мензурку в зажим, схватил пиявку и стал выхимать ее, как губку, пока вся жидкость не оказалась в мензурке. Затем он выбросил пиявку в мусор – за ненадобностью.
– Обожаю вас, – сказал Мервал, возвращаясь к каталке с Артемисом. – Мисс, вы наливаете.(2)
Артемис все видел через чуть приоткрытые веки. Это было отвратительно, ужасно. Ему нужно выбираться отсюда.
"Элфи придет за мной," – подумал он, а потом вспомнил."Нет, не придет. Она же думает что я мертв." – от этой мысли кровь застыла в жилах."Я сгорел."
Значит, пора самому себя спасти. Не впервой. Будь внмателен, когда предоставится шанс – будь готов использовать его.
Мервал нашел операционную секцию и поместил каталку прямо в нее.
– И он ставит ее в немыслмо малое пространство! Говорят это невозможно, так они ошибаются! Мервал Брилл, король парковки каталок. – пикси рыгнул. – Правда это не то будующее о котором я мечтал в юности.
Затем, он с отвращением погрузил дуршлаг в воду и водил им до тех пор, пока он не был полон извивающихся суперпиявок.
"О нет," – подумал Артемис."Только не это." – Мервал повернулся и приблизил его к себе, посмотрев прямо на него."Он точно видел, как дернулись плечи. Он введет мне снотворное, а тогда – все потеряно."
Однако Мервал ничего не заметил.
– Ууу, я вас ненавижу. Отвратительные твари. Скажу тебе, человек, если ты подсознательно слышишь меня, радуйся, что спишь. Ты НЕ захочешь пройти через это бодрствуя.
Артемиса это почти вывело из себя. Но он подумал о том, что у его матери осталось меньше дня и затих.
Он почувствовал, что его левую руку тащат, слышал хриплое дыхание Мервала.
– Закреплено туго. Секундочку…
Артемис почувствовал, что зажим снят, он ощущал движение Мервала ушами и носом. Мягкий животик провел по его локтю. Дыхание вырывалось рядом с его ухом. Мервал обходил его вокруг левого плеча.
Артемис приоткрыл правый глаз, как раз достаточно, чтобы подсматривать в щелку. Мощная лампа была прямо над его головой, закрепленная прямо на толстую, гладкую, хромированную руку.
Хромированную. Отражающую.
Артемис следил за действиями пикси впереди. Мервал набирал что-то на контрольном тачпаде Октобонд, переделанном под гномий язык. Затем, напевая популярную поп-песню пикси, он вводил свой пароль. Одну цифру, каждый раз как звучал припев.
– Пикси нереально жгут! – пел он. – О да… Крутые пикси нереально жгут, детка!
Артемису так не казалось, но он был рад песне, она давала ему время запомнить пароль Мервала.
Мервал отстегнул один из ремней связывающих Артемиса, чтобы распрямить его руку. Даже если вдруг человек проснется, он сможет только бессильно трепахаться в путах.
– А теперь, моя маленькая пиявка, делай свою грязную работу для тетеньки Опал, и я награжу тебя выжиманием в пробирку и выбрасыванием. – он вздохнул. – И почему мои лучшие фразы тратятся на червяков?
Затем он взял пиявку из дуршлага, размял ее, чтобы сделать ее присоски липкими, а потом шлепнул ее на открытое Артемисово запястье.
Артемис немедленно почувствовал расслабленность, и ничего больше.
"Меня парализует," – понял он."Старый тролличий трюк. Расслабься перед смертью. Хороший план, не хуже других, да и в конце концов так ли уж плоха смерть? Жизнь была сплошным испытанием."
Мервал проверил часы. Его брат был в карцере в наказание ужасно долго. Эта красная речная свинья могла решить подкрепиться порцией пиксятины.
– Просто проверю, – Решил он. – вернусь прежде, чем пиявка наполнится. Сначала кровь, а затем – мозг. Тебе надо было просто восхититься туфлями мисс Кобой, братец.
И он поковылял вниз, к центральному проходу, мимо клеток с животными, стуча по прутьям решеток, что сводило животных с ума.
– Пикси нереально жгут! – распевал он. – Крутые пикси нереально жгут, детка!
Артемису было сложно заставить себя сделать что-нибудь. Гораздо проще дать всем проблемам вытечь из руки вместе с кровью.
"Когда решаешь умереть," – Лениво подумал Артемис,"Уже неважно сколькие хотят твоей смерти."
Он действительно хотел, чтобы животные умолкли. Их трескотня и чириканье смешивались с его стонами.
Где-то даже был попугай, повторяющий фразу.
– Кто твоя мама? – спрашивал он снова и снова. – Кто твоя мама?
"Моя мама Ангелина Фаул." – Глаза Артемиса открылись."Мама. Мать."
Он поднял свободную руку и снял неприглашенную пиявку, положив ее на ремни, связывавшие его. Кровь и слизь потекли из полудюжины ранок на запястье Артемиса. Было похоже что его запястье проткнули копьями-иголками маленькие солдатики.
"Сейчас будет больно" – подумал Артемис.
Горло Артемиса пересохло, шея ослабла, зрение было расплывчатым. Но, несмотря на это, у него заняло меньше минуты активировать терминал, ввести код Мервала и убрать ремни.
"Если за отключением ремней последует тревога, у меня проблемы."
Но не было ни звонка, ни других видимых сигналов тревоги. Не прибегали за ним пикси.
"У меня есть время. Но его не слишком много."
Он убрал паразита со своего тела, вздрагивая не от боли, а от вида красных точек на своем запястье. Ручейки крови бежали из каждой раны, но они были медленными и водянистыми. Он не умрет от потери крови.
"Загуститель крови в пиявках. Конечно."
Артемис, как зомби, зашагал по лаборатории, осторожно обходя узлы. Тысячи глаз смотрели на него. Животные стихли, их носы, морды и клювы высунулись из решеток и смотрели за тем, что происходит. Единственным звуком был звук робота-разносчика еды, выполняющего свои обычные функции.
"Все что мне нужно сделать это сбежать. Нет нужды в противоборстве или в спасении мира. Оставь в покое Опал и беги."
Но, конечно, в мире Артемиса ничего никогда не делалось легко и просто. Артемис обнаружил экранные очки, висевшие на стене, активировал их с V-образной клавиатуры и ввел пароль Мервала, чтобы войти в сеть. Ему нужно было узнать где он, и как ему выбраться.
Планы предприятия лежали прямо на рабочем столе. Прямо так, без пароля, незашифрованые. Да и зачем? Вряд ли когда либо люди будут болтаться здесь, под землей, а даже если и будут, они все равно не знают гномского языка.
Артемис изучал планы с осторожностью и нарастающим беспокойством. Предприятие состояло из соединенных комнат, образовывающих древние туннели под кварталом Выжигателей, тем не менее выхода было всего два. Он мог выйти там же где и вошел, точнее где его протащили, но этот вариант его как минимум не устраивал, так как он вел прямо к Кронски. Или мог выбрать шахту шаттла, что означало похищение и пилотирование последнего. Но шансы обойти сложные противоугонные системы шаттла прежде, чем Опал превратит его, Артемиса, в кучку пепла были минимальны. Придется сдаваться.
– Нравится моя маленькая лабаратория? – сказал голос.
Артемис уставился поверх очков. Сама Опал стояла перед ним, руки в боки.
– Ну и местечко, не так ли? – закончила она на английском. – И все эти туннели были здесь, как будто ждали нас. Превосходно. Как только я нашла их я поняла, что они – то самое место, которое мне нужно. Я убедила доктора Кронски отдать их мне.
"Информация это власть," – думал Артемис."Так что не дай ей ни капли."
– Ты еще кто? – спросил он.
– Я – будующая королева этого мира, до самого конца. Можешь обрщаться ко мне "Мисс Кобой", следующие пять минут. А потом можешь обратиться ко мне "АААРРРРРГГГХХХ!!!", надорвать горло, умереть с криками и так далее, и так далее.
"Такая же напыщенная, какой я ее помнил."
– Я, похоже, больше вас, мисс Кобой, и вы как я вижу, не захватили с собой оружия.
