Я метнулась в сторону. В какой-то проулок. В дневную тень от нависших крыш.
Длинноволосый мужчина лежал на боку, прижимая ладонь к кровоточащей ране на груди.
- Помоги, — выдохнул он, мутным взглядом заметив наше приближение.
В паре шагов от него корчилось в судорогах полупрозрачное существо.
- Хома… — у меня перехватило дыхание от увиденного.
- Ох, это же… — зашептал грызун.
- Тень?
- Таки да… Тень напала на своего лессира.
Незнакомец прислушивался к моим словам, но, как и ожидалось, не слышал Хомку.
- Ты разговариваешь с Тенью? – дрожащим голосом спросил он.
Я кивнула.
- Он твой?
Вновь подтверждающий кивок.
- Помоги мне.
Мужчина протянул дрожащую руку и приподнялся.
- Что случилось? – выдохнула я, поддерживая раненого и помогая ему встать.
- Моя Тень.
Человек посмотрел на существо.
- Точнее был моей Тенью.
- Как он… — я не сразу подобрала нужные слова. – Как он осмелился причинить вред своей паре?
- Хотел бы я сам это знать, — тяжёлый взгляд пробежался по моему лицу. – Но рад, что ты оказалась рядом. Как твоё имя?
Хомка, сидящий на плече, строго пискнул.
- Тала, — ответила я, не внимая предостережениям хомяка.
- А я Торхан.
Мужчина подошёл к лежащей на земле Тени и поддел её носком сапога:
- А это был Тарс.
Прозрачные очертания расплывались, растекались по асфальту, расползались теневыми каплями. Трудно было понять, кем именно был Тарс. Размером с крупную собаку, он становился похожим на грозовое облако. Сглаживались очертания головы, тела, конечностей. Тень уходила к праотцам.
Я впервые наблюдала смерть так близко.
- Как он напал?
- Внезапно, — Торхан скупо пожал плечами, не вдаваясь в подробности произошедшего и не желая отвечать на расспросы.
Невысокого роста, с длинными спутанными волосами, тяжёлым взглядом и раной на груди он все же выглядел грозно.
- Вас надо перевязать! – спохватилась я.
- Не беспокойся, выживу, — усмехнулся он, и резко повернувшись, к чему-то прислушался.
- Тала, — прерывисто прошептал Хомка. – Медленно отходи в сторону и топай к лессирам.
- Что?
- … таки поздно.
Громкий рык разорвал окрестности.
Внезапно солнце заволокло тучами. Сумрак скользнул в воздух, обдавая нас холодным ветром. Со всех сторон, широким потоком поползли бледные незнакомые Тени.
- Идём. Скорее! – крикнул Торхан и, схватив меня за руку, потащил подальше от домов. — Мы должны добраться до леса. Подальше от горожан. Найти какой-нибудь холм, любую возвышенность.
- Что происходит?
- Они в ярости.
Мы помчались по окраине залитого солнцем Лаэрда. Жители славного града праздновали день Солнцеворота и веселились на ярмарке. Им было не до нас. Возможно, это и к лучшему. Настигающие нас Тени явно не о дружеском разговоре мечтали.
- Беги вперёд, девочка, найди безопасное место, а я придержу их, — крикнул Торхан.
Мысль была хороша. Очень хороша! Особенно для меня.
Поэтому пустив в ход всю силу своих девичьих мускулов, я подхватила юбки повыше и рванула вперёд.
Зелёные ветви маячили перед глазами и били по щекам. Продираясь сквозь растительность всё глубже в лес, я слышала позади себя шаги Торхана.
«Мы сможем, мы сумеем…» — шептала пересохшими губами, прогоняя всколыхнувшийся в душе страх. Новый знакомый не внушал доверия, но серая масса неведомых Теней пугала ещё больше. Вновь раздался грозный рык, и казалось, не было спасения от холодных щупалец призрачного ужаса.
- Беги, девчонка! – подгонял Торхан.
- Таки шо происходит-то? — пищал Хома, цепляясь крохотными лапками за ворот рубашки.
А позади слышался вой Теней.
Но, словно отвечая на мою беззвучную молитву, расступились густые деревья. Скалистый холм, скрытый в глухой чаще от посторонних глаз, являл собой спасение и обещал защиту.
Торхан уже догонял, но ещё быстрее следовала за ним по пятам ужасная орда.
- Лезь наверх! На холм, — бросил он. — Там есть пещера!
Позади мелькали чудовищные Тени. Ближайший из них – медведеподобный призрак – тянул вперёд когтистые лапы, старательно сокращая расстояние между нами. Он на несколько метров перегнал своих ближайших товарищей и уже готовился вцепиться в Торхана.
