– Кто это ещё?! Почему здесь гражданские?! Вон отсюда! Стучаться не научились, болваны? Чего припёрся сюда?
– Лейтенант Андрей Монах – на щеках Андрея заиграли желваки – прибыл для прохождения службы.
– А! Понятно! Ставленник его величества…ещё одна проблема на мою больную шею – генерал страдальчески потёр названную часть тела и сморщившись, посмотрел на подчинённого – почему в гражданском?
– Потому, что в канцелярии отказались выдать довольствие, направив к вам. Необходимо подписать ордер – Андрей достал из-за пазухи листок, расчерченный линиями и подал генералу. Тот взял его в руки и не глядя, черкнул роспись, макая перо в серебряную чернильницу. Перо оставило ореол мелких брызг на плотной бумаге, а генерал брезгливо спросил:
– Ещё что-то?
– Вообще-то хотелось бы получить направление – куда идти служить, чем заниматься – пожал плечами Андрей.
– А вы что, не знаете? Император приказал, чтобы вы были его офицером для особых поручений.
– Каких поручений? – поинтересовался Монах
– А это уже вопросы к его величеству – так же ядовито ответил генерал – у меня и так голова пухнет – как выдать жалование, когда казна пуста. Где мне ещё заниматься проблемами офицеров для особых поручений! Может, будете перед ним показывать, как побеждаете на турнире – в лицах, а может горшок подавать – это уже его величество решит. Отправляйтесь к нему, и всё узнаете. Мне вы подчиняетесь только формально, все приказы будете получать от императора. Всё, шагайте!
Андрей повернулся и пошёл прочь, услышав, как генерал буркнул себе под нос:
– Совсем армия скатывается в сортир – набрали простолюдинов, такое впечатление – в коридоре уже навозом пахнет.
Андрей вышел, как деревянный солдатик, на прямых ногах. Ужасно хотелось врезать этому чванливому придурку в рыло.
Не прощаясь с надменным секретарём, Андрей прошёл по коридору на улицу и не заходя в канцелярию, вышел на плац, по которому, под надзором капралов стройными рядами маршировали гвардейцы. Они были в полном боевом вооружении, в кольчугах и латах – похоже – отрабатывалось взаимодействие в строю. Они чем-то напоминали римских легионеров, даже полуцилиндрические щиты были такими же. Андрея заинтересовали их манёвры – выглядело всё это как-то…эпически, что ли. Всяко покруче, чем те парады, которые он видел на земле. Тут всё лязгало, звенело, блестело – выглядело очень красиво.
– Интересно, да? – усмехнулся Зиртон, незаметно подошедший сзади к увлёкшемуся зрелищем Андрею – выглядит красиво. Только вот толку от них маловато. Одна показуха. Если кто-то чего-то и стоит, так это моя рота охраны императора – сто пятьдесят человек, лучшие бойцы во всём мире. Заметил, они не испугались даже оборотня – тут же нашпиговали его стрелами! Если бы оборотень налетел на этих придурков – Зиртон кивнул на марширующих гвардейцев – они бы все разбежались, предварительно обделавшись. На самом деле – армия выродилась. Если бы сейчас Славия на нас напала – скорее всего, нам бы солоно пришлось. А всё из-за чего – вот из-за таких придурков, как генерал Шамор – показуха, воровство. Обмундирование солдат дрянь, сабли дешёвые, ломаются – сталь плохая. Куда уходят деньги – ты видел его кабинет? И это у воина! Его гнать надо! Но его семья находится в какой-то дальней родственной связи с императором, потому он и получил должность командира гвардейцев. А старого, боевого командира, сослали в своё поместье, где он благополучно спился. Ты бы ещё видел дворец этого Шамора, а ещё – дворцы его любовниц. И после этого тварь заявляет, что казна пуста и выдать жалование моим гвардейцам нечем.
Зиртон помолчал, потом посветлел лицом и улыбнулся:
– Хочу поблагодарить тебя, что не лишил армию лучшего своего капитана. Ты мог меня спокойно убить, и никто бы тебе не сказал ни слова.
– А ты бы мог? – Андрей с интересом посмотрел на собеседника.
– В пылу схватки – мог бы. А чтобы так, безоружного – скорее всего нет – усмехнулся Зиртон – вот Гортас – тот запросто. Он этим и отличался. Зверь зверем. Как оказалось – зверь и есть. Говорят – засел у себя в поместье и сидит. Собирает войско – думает, что за ним скоро придут. Дурак – нам и приходить-то не с кем. С этими, что ли? – Зиртон пренебрежительно кивнул на несколько сотен гвардейцев, упорно марширующих по плацу – только вид один. Пойдём, посидим с тобой в трактире? Пива выпьем, поговорим?
– Пойдём – кивнул головой Андрей – расскажешь мне, каков расклад, кто тут всем в армии управляет.
Они направились к воротам гарнизонного городка, и скоро оказались возле большого трактира, с вывеской, на которой толпа солдат маршировала, держа в руках кружки с пенистым напитком.
Мест в трактире было полно, посреди дня солдаты заняты и только вечером здесь начнётся самое веселье – пояснил Андрею Зиртон.
Они заказали по кружке пива, сушёных кальмаров и стали с удовольствием прихлёбывать холодное пиво из высоких глиняных кружек. Жажде очень даже способствовала уличная жара, усугубленная отсутствием ветра.
– Ты спрашиваешь, кто управляет? – усмехнулся Зиртон – хлыщи, бездари, ворюги и всякая тварь, вставшая на совё место по протекции родственников или потому, что понравились императору. Надеюсь – ты меня ему не сдашь – криво усмехнулся он – впрочем, я и ему бы сказал в лицо – таких, как генерал Шамор гнать надо палками до самого его поместья, и чтобы он сидел там, и не вылезал! Он ведь совершенно не понимает в военном деле, и считает, что основная обязанность армии пройти парадным маршем по площади перед императором. Всё. На большее его не хватает. И такое же положение у пехотинцев, кавалеристов. Флота так у нас вообще нет – зачем, если Славия тоже не имеет своего флота? И никто не задумывается – а что находится далеко на юге? Кто туда отправлял корабли? Никто. Что там находится? Ведь никто не знает! Никому не интересно. Все только жрать, и…в общем ничего хорошего. Небось сидишь, и думаешь – чего это он передо мной так распинается? Почему всё это мне говорит? А я смотрю на тебя, и думаю – этот человек похож на меня – тоже вылез откуда-то из провинции, не аристократ, добился своего силой и ловкостью. Почему и не помочь ему? А он когда-нибудь поможет мне. Например – подскажет императору правильное решение в отношении армии. Теперь ведь, по слухам, ты офицер для особых поручений при императоре. Когда-то и я был таким, потом пожелал служить по-другому – Зиртон криво усмехнулся и посмотрел на Андрея. Тот недоумённо пожал плечами, и попросил:
– Ты не мог бы рассказать мне поточнее – чем занимается этот самый офицер для особых поручений?
