«Ну, Тод, если ты меня со знаком наколол, я тебе устрою… ночь Пургена…»
Пургеном прозвали королевского префекта, железной рукой наводящего порядок в столице лет тридцать назад. Как-то он решил вычистить Гнилой квартал от «преступных и низких элементов», и только вмешательство Тео спасло Тода и его подручных, о чем сам Тод вынужденно помнил по сей день.
Но все обошлось: Шушер улыбнулся, прищелкнул пальцами — молодчик с арбалетом расслабился, опустил оружие, — и поманил Тео за собой.
— Пойдем… побеседуем.
Они прошли в маленькую комнату, обставленную не без изящества — постарался ли прежний хозяин дома, или это Шушер обнаружил такой вкус, Тео так и не поняла, — и глава преступности Навеи уселся в огромное, под стать ему, кресло, сложив пухлые руки на животе.
— Ну… о чем речь?
— Слышала я, — начала Тео, стараясь ухмыляться как можно более злобно, — что тут неподалеку работенка появилась для тех, кто разбирается в воинском деле… а мне позарез надо убраться из крупных городов, но при этом и деньжат подзаработать…
— Ага… — сказал Шушер.
Добраться до той деревни, о которой говорил Дерек, оказалось не так-то просто. Тео никогда там не бывала, а, значит, открыть собственную Дверь не могла. Пришлось опять делать крюк через владения Келмворта. Но эта неудача с лихвой окупалась тем, как гладко все прошло у Шушера.
Правда, подробнее расспрашивать его о том, насколько в этой истории с армией увяз барон, Тео не решилась. Обычному, пусть и опытному наемнику ни к чему такие сведения — ему бы знать, кто, сколько и когда заплатит, да степень риска. Единственное, что она выяснила точно — что Боклэр таки отправил несколько своих людей на Юг Лиона. Знала, потому что шла именно к ним в подчинение — Шушер особо указал, что неких господ Марна и Фишера слушать беспрекословно, и еженедельную оплату получать тоже у них. Расспросив об умениях «наемницы», толстый бандит пожевал губу и отметил, что именно такие люди нужны «кое-где».
— А что делать-то? — спросила Тео.
— Землепашцев меч держать учить, — скривился Шушер, и, дождавшись, когда Тео скроит изумленное лицо, добавил: — И я не шучу. Но платят хорошо. И еще, как я понял, охранять одну персону. Главного, наверное. Только вот по времени не уверен — туда месяц добираться, если не больше, нужен ли еще кто-то им…
— Ничего, — подмигнула Тео. — То самое, что мне надо. Тихо, не пыльно.
— Только потому, что Тод прислал, — предупредил Шушер, макая перо в чернильницу. Он начеркал записку, запечатал ее сургучом и протянул Тео. — Если приедешь, а там уже никого, или обратно пошлют — на меня не пеняй.
— Само собой.
Магичка спрятала записку под рубаху. И напоследок пристально посмотрела в глаза главарю бандитов Навеи — чтобы чем дальше, тем больше у него стерлось из памяти, когда именно он отправлял очередного наемника в Лион. Вряд ли господа Марн и Фишер станут посылать вестового с расспросами, но если вдруг барон поинтересуется, Шушер скажет, что поехала одна, то ли неделю, то ли две назад… а то и три. На такое малое воздействие в стиле Белых ее хватило.
Дверь на земли барона Келмворта находилась всего в нескольких часах езды от Навеи — по хорошей, наезженной дороге. И оттуда в горы — тоже. Зато потом пришлось помучиться.
Следующая Дверь вела на склон горы. В лицо Тео ударил снег, завыл ветер.
«И почему эти горы называются Мокрыми?» — риторически спросила она себя, натягивая на подбородок шарф. Конь, который ранее проявлял завидное самообладание, при такой резкой смене погоды удивленно всхрапнул и попятился. Магичка потрепала его по шее, приговаривая, какой он хороший мальчик.
С трудом Тео удалось уговорить коня двигаться вперед. Снег, летящий прямо в глаза, заставлял жмуриться. Она и так плохо помнила, где находится следующий проход, а найти его в бурю представлялось и вовсе невозможным. Всего через несколько шагов пришлось спешиться и вести коня в поводу. Магичка высматривала пещеру, расщелину, да просто большой камень, за которым можно было бы укрыться от пронизывающего до костей, леденящего ветра. Но, как назло, магия везения отказалась срабатывать.
«Может, оно и к лучшему», — подумала Тео. — «Неизвестно, сколько пришлось бы ждать прекращения бури, может, она окончилась бы только через неделю… придется искать Дверь».
Идти приходилось по колено в снегу, но, по счастью, не рискуя свалиться в пропасть — этот склон был покатым, никаких тебе опасных и коварных ущелий по обе стороны тропинки, или нависающих над головой снежных наносов, готовых вот-вот сорваться и расплющить в лепешку. Но Тео все равно внимательно смотрела под ноги магическим зрением — под слоем снега вполне могли быть ямы. Но обошлось — они с конем никуда не провалились, только замерзли оба, пока добрались до очередной Двери. С глубоким вздохом облегчения Тео открыла ее и пошла в голубое сияние, таща за собой упирающегося коня. Тот, видимо, решил, что дальше будет еще хуже — и был приятно удивлен, когда оказался в осеннем лесу, безветренном и теплом.
Тео критически осмотрела себя и коня. Дрожащие от холода, облепленные снегом… Ну ничего, до деревни еще день пути, успеют обсохнуть. И даже выспаться — ехать в ночь по незнакомому лесу было немногим умнее, чем сидеть в горах, ожидая, пока буря утихнет. Вообще-то, она уже знала, в каком направлении располагается лагерь, но для поддержки легенды стоило заехать в близлежащее поселение и спросить у благоговеющих жителей с грозным видом, где тут армия истинного короля Лионеля.
Но встреча с местными произошла иначе, нежели себе ее представляла Тео.
Когда она за час до полудня следующего дня выехала по заросшей травой дороге к небольшому селению, встретили ее не фанфары, или даже трещотки с бубнами, а угрюмое молчание пустых улиц. Их и было то всего две, но определенное настроение — пустоты, заброшенности и неприветливости, — они все равно создавали.
Вообще-то деревенька была вполне чистая, опрятная и, судя по сложенным под навесом в конце главной дороги бревнам, промышляла лесом. Но между домов не бегали дети, женщины не переговаривались, вешая мужнины портки, старики не судачили на лавочках, как оно бывает в обычных селениях. Тео не заметила ни храма Древа, ни, если уж на то пошло, часовни Близнецов. Деревня будто вымерла. Если бы не чистота и отсутствие трупов на улицах, магичка бы подумала, что здесь недавно прошлась армия врага или болезнь.
Оставалось только выехать к традиционному колодцу посереди небольшой площади и дернуть за веревку колокола, подвешенного там же на шесте.
