И они пошли, почти побежали от двери к двери, пока гномов не стало двенадцать, и надо сказать, что двигались они довольно быстро, хотя было совсем темно и от долгого сидения ноги у них затекли. Правда, у хоббита душа уходила в пятки каждый раз, когда кто-нибудь спотыкался, натыкался на соседа, бурчал «ли начинал шептать в темноте.
— Идите тише, не гремите, как тролли! — одергивал он их, думая про себя: «Лихо задери этих гномов — не могут не галдеть!»
Но все шло благополучно, никто не встретился им на дороге. Дело в том, что во дворце начинался Большой Осенний Пир, и почти все подданные Короля уже веселились в верхних залах.
Наконец, хоббит с гномами добрался до камеры Торина, она пряталась далеко и глубоко в горе, но, к счастью, в той же стороне, где подвалы.
— Ну и ну! — сказал Торин, когда Бильбо шепотом пригласил его присоединиться к друзьям. — Гэндальф, как всегда, был прав: когда приходит время, ты — замечательный Взломщик! Теперь мы вечно будем готовы тебе служить, что бы ни случилось дальше. А кстати, что будет дальше?
Бильбо понял, что пора объяснить свои намерения, но чувствовал: гномам его идея может не понравиться. Он оказался прав. Все дружно заявили, что план совсем не хорош, и начали громко ворчать, потеряв бдительность:
— Мы набьем синяков и развалимся на куски, и наверняка утонем! — бурчали они. — Мы думали, ты предложишь что-нибудь разумное, завладев ключами. Это же сумасшествие!
— Прекрасно, — сказал Бильбо обиженно. — Раз так, возвращайтесь в свои чудные камеры, и я вас всех запру там снова, устраивайтесь поудобнее и придумывайте лучшие планы, но не думаю, что мне еще раз удастся достать ключи, даже если я захочу.
Это было уж слишком, и они понемногу успокоились. Приходилось соглашаться с Бильбо, потому что они все равно не нашли бы пути через верхние залы, не вырвались бы через заколдованные ворота, а продолжать спорить в туннелях было нелепо и опасно. Итак, гномы спустились с хоббитом в самый нижний подвал, прошли мимо ниши, в которой с блаженным выражением (ибо дорфонионское вино навевает сладкие сны) похрапывали дворецкий и начальник охраны.
«Завтра у него выражение лица наверняка изменится», — подумал Бильбо, тихонько подкрадываясь и вешая ему ключи обратно на пояс. «Чтобы ему не так сильно влетело, — рассудил господин Торбинс. — Он неплохой парень и с пленниками обращался прилично. Пусть они все теперь головы поломают! Подумают, наверное, что у нас колдовство сильнее, чем у них, раз мы прошли столько запертых дверей и скрылись! Ой, нет, еще не скрылись. Для этого надо побыстрее действовать!»
Балину сказали присматривать за дворецким и начальником охраны и, если они зашевелятся, предупредить остальных. Остальные пошли к люку. Времени было очень мало. Скоро должны были прийти эльфы помогать дворецкому сплавлять пустую тару. Бочки уже стояли рядами в середине подвала, их оставалось только столкнуть. Тут были бочки из-под вина, но они не годились, потому что у них не снимались крышки, а если бы их даже удалось выбить (с громким шумом), забить их обратно хоббит не успел бы. Но среди винных бочек оказалось несколько других — в которых в королевский дворец доставляли масло, яблоки и много чего еще. Нашлось тринадцать бочек, достаточно больших, чтобы в них поместились гномы. Некоторые были даже великоваты, и гномы, залезая туда. заворчали, что набьют много шишек, хотя Бильбо сумел найти солому, чтобы им было помягче, в общем, сделал все, что можно. Двенадцать гномов были устроены. Много хлопот доставил Торин, который вертелся и ворчал в своей бочке, как пес в тесной конуре, а Балин потребовал сделать отдушины, заявив, что он уже задыхается, еще до того, как Бильбо забил над ним днище. Потом Бильбо проверил, нет ли в бочках щелей и крепко ли забиты днища, обежал еще раз своих запакованных друзе:"! и сел возле тринадцатой бочки ждать, что выйдет из этой почти безнадежной затеи.
Долго ждать не пришлось. Через минуту после того, как хоббит в последний раз проверил днище у бочки Балина, послышались голоса, появился свет, и веселая гурьба эльфов с факелами, с песнями ввалилась в погреб. Они пришли прямо с пира и надеялись поскорее все сделать и вернуться к застолью.
— Где же старый Гэлион, дворецкий? — спросил один из вошедших. — Я его за столом сегодня не видел. Он должен показать нам, что здесь делать.
— Если старый копуша запоздает, у меня терпение лопнет, — сказал другой. — Наверху разгар праздника, очень надо терять здесь время зря!
— Ха! — послышался возглас. — Да он спит на кувшине! Они тут с дружком-капитаном отдельный пир устроили!
— Тряхни его! Разбуди его! — закричали эльфы
Гэлиону вовсе не понравилось, что его трясли, будили, да еще и посмеивались.
— Сами опоздали, — ворчал он. — Я тут ждал, ждал, пока вы наверху пили и веселились, забыв про работу, устал и заснул. Что же в этом удивительного?
— Ничего удивительного, — сказали эльфы. — Рядом и причина усталости в кувшине стоит. Дай нам глоток своего снотворного, пока мы доберемся до общего стола! Начальника охраны не буди, ему, похоже, хватит!
Они пустили кружку по кругу и тут же здорово развеселились. Но головы при этом не потеряли.
— Чтоб меня разорвало, Гэлион! — закричал один из них. — Ты начал пир слишком рано и залил мозги! Наставил полных бочек вместо пустых, если я что-нибудь понимаю в весе!
— Работай! — брюзжал дворецкий. — Вы все нализались, что вы понимаете в весе? Я вам говорю, это те самые бочки. Выполняйте!
— Ладно, ладно, — ответили помощники, подкатывая бочки к люку. — Сам будешь виноват, если мы выбросим в речку лучшее королевское вино, чтоб озерные жители бесплатно напились!
И они запели, берясь за бочки:
Катим, катим по подвалу,
Чтобы тара уплывала!
Раз-два, взяли! Раскачали!
Эй-ух! В речку — плюх!..
Одна за другой бочки выкатывались к люку и сбрасывались в холодную воду с высоты в несколько локтей. Среди них были по-настоящему пустые бочки и бочки с гномами, но в воду все подряд летели, с шумом, стуком, всплеском, падали друг на друга, бултыхались, стукались о стенки туннеля, потом покачивались и переваливались на волнах, и течение уносило их вниз, прочь.
Тут обнаружилось слабое звено в плане Бильбо. Вы-то, наверное, уже сообразили, в чем дело, и посмеялись над ним, а вот ему было не до смеха. Окажись вы на его месте, вы, вероятно, и половины того не сделали бы, что удалось ему. Но теперь он-то сидел не в бочке, и некому было его запаковать.
Походило на то, что сейчас Бильбо точно потеряет друзей (почти все они в своих бочках уже скрылись в темном люке), и останется Вечным Взломщиком в эльфийских пещерах. Потому что даже если он выйдет через верхние ворота, ему никогда не найти снова своих гномов. Он понятия не имел, как добраться по суше до того места, где выплывают бочки, и представить не мог, что их ждет без него. Он же не успел сказать гномам про все, что узнал; они даже не знают, что он собирался сделать, когда можно будет вылезти из бочек за лесом.
