— Не торопись делать опрометчивые шаги, присущие юности, — задумчиво отозвался ректор, пряча улыбку. — Полагаешь, Гильдия совершенно равнодушна к судьбе своих адептов и сподвижников? Зря. Любой инцидент, привёдший к трагедии, проходит тщательную проверку на предмет злого умысла. Смерть Патрика, кстати, тоже. О результатах пока не докладывали, значит, работа ещё не завершена. Полагаешь, здесь может быть замешан Джейкобс? Ладно, примем на вооружение и такую версию. К Мастеру Джейкобсу, так скажем, есть претензии не только с твоей стороны. Особенно учитывая его небезупречный послужной список в бытность советником Гильдии.
— Спасибо, Гроссмейстер, — взволнованно поблагодарил Эрик, машинально комкая в руках «Вестник». — Но как я узнаю, чем закончилось расследование?
— Постараюсь не забыть сообщить, когда всё закончится, — вновь лукаво улыбнулся Архимаг. — Хотя в делах с применением магии по дороге, ведущей к цели, иногда можно шагать десятилетиями.
Не найдя аргументов для возражения, Эрик молча кивнул головой. Воспользовавшись этим, его высокопоставленный собеседник намекнул об окончании аудиенции.
— Ну, тогда не смею задерживать тебя более. Поскольку ещё с десяток посетителей нужно успеть принять сегодня.
Привычная уже вспышка телепортации, и наш герой вновь у дверей собственной комнаты. Но ещё до того, как полез за ключом в карман, заметил странности.
Освещение в коридоре стало более тусклым: почему-то уменьшилось количество ламп под потолком. Привычные гобелены на стенах частью исчезли, частью перевешены. И ковровая дорожка под ногами успела сменить расцветку.
Хорошо хоть замок удалось открыть без особых проблем. Возясь с ним, Эрик поймал себя на мысли: вряд ли удивится, если внутри ожидает очередной сюрприз. Так и оказалось — совершенно иная обстановка, чужие вещи на столе и кровати. И тут же с пугающей остротой прорезалось дежавю — ощущение, словно он когда-то бывал здесь, и неоднократно, возможно, даже и жил, но воспоминания те успели почти полностью стереться из памяти.
Со стороны парадной замка через приоткрытую дверь донеслось цоканье каблучков. Эрик осторожно выглянул наружу. Идущая навстречу девушка чем-то напоминала Таисию, но лишь вблизи пришло узнавание.
— Привет! — непринуждённо бросила на ходу Эльмира, выглядевшая, будто ей всего восемнадцать. — Чего застыл столбом? Очередную гениальную идею обдумываешь?
На голос из соседней комнаты высунулась голова Робера, которому, судя по возрасту, ещё немало лет предстоит постигать азы волшебства, прежде чем станет Мастером.
— Уже вернулся, Нейл? Поможешь с латынью?
— Я… не… Нейл, — с трудом, еле двигая пересохшими от волнения губами, прохрипел Эрик.
От внезапно накатившего приступа дурноты, едва упомянул ненавистное ему теперь имя, потемнело в глазах. Чтобы не упасть, пришлось опереться о дверной косяк. Лица Эльмиры и Робера превратились в аляповато раскрашенные карнавальные маски, а затем и вовсе расплылись в кляксы на фоне пульсирующих, влажно дышащих гнилью стен, покрытых светящимся розовато-сиреневым мхом. Комок подступил к горлу; казалось, ещё мгновение, и содержимое желудка выплеснется наружу. Ох, зря всё-таки набивал его перед встречей с ректором…
Мысленное упоминание последнего неожиданно оказало благотворный эффект — тошнота отступила, голова потихоньку начала проясняться. Вместо пещеры, уж очень напоминавшей внутренности некоего чудовищного по размерам существа, перед ним нарисовалась привычная обстановка, а разноцветные блики наконец-то сложились воедино, образовав озабоченную физиономию Геки.
— Эй! Чего случилось? Тебе плохо?
— Ерунда. Сейчас пройдёт, — сделал попытку улыбнуться Эрик.
— Кто тебя так? Неужели Архимаг??
— Надеюсь, он тут не при чём. Вроде расстались друзьями.
— Тогда в чём дело? Рассказать толком можешь?
— Понимаешь? Звучит глупо, но при телепортации обратно словно в прошлое провалился. Увидел, как выглядел Штарндаль двадцать лет назад. И встретил ровесниками тех, кому в реале уже сороковник на носу. Эльмиру, например.
— Ну и как она в молодости? Симпатичная? Или от разглядывания сразу в осадок выпал?
— Да ну тебя. Все мысли об одном. Просто опять пришлось отбиваться, доказывая, что я — не Нейл.
— Меньше надо на этом зацикливаться, глядишь, и видения дурацкие посещать перестанут. Послушайся хоть раз доброго совета, выкинь из головы. Увидишь, насколько облегчится жизнь. Но погоди, ты про Гарозиуса толком ничего не рассказал! Согласился с твоими доводами?
— Вроде да. Сказал, расследование идёт полным ходом, пообещал передать дознавателям версию насчёт Джейкобса. Но знаешь, почему-то не покидало ощущение наигранности слов. Примерно как взрослые уверяют малыша в существовании Деда Мороза, могущего одарить чем пожелаешь.
— А ты рассчитывал, зальётся горючими слезами? Он на своём веку повидал сотни, если не тысячи смертей! Одно лишь участие во Второй Некромантской чего стоит! А по поводу версии с Джейкобсом — попробуй встать на его место. Представь, к оперу, ведущему дело со смертельным исходом, является дошкольник и заявляет: я, мол, точно знаю: это не несчастный случай, а убийство, и даже могу назвать имя злодея. Какая, по-твоему, последует реакция?
— Да, именно так и получилось, — вздохнул Эрик. — Надеюсь, Гарозиус всё же не отмахнётся от моих слов, списав на воспалённое воображение.
День не заладился с самого начала.
По непонятной причине ещё ночью отрубили горячую воду — умываться пришлось холодной. И не было бы в том особой печали, если б в результате не заломило зубы. Исцеляющее заклятие, равно как и пара таблеток анальгина, лишь притупили боль, но полностью её не одолели. А потому на лекцию по Красной магии Эрик поплёлся без какого-либо энтузиазма. Предсказать, о чём пойдёт на ней разговор, он мог без всякого прорицания.
— Ну, мои дорогие ученики, очень рад, что не угасло ещё в ваших сердцах стремление повелевать Стихиями! — ковёр Асфарга, как всегда, парил над головами студентов, и столь же привычно с него лилась речь, полная восторженной патетики. — Мы неплохо потрудились два предыдущих года, но ещё ох как многое предстоит сделать и изучить! Огонь и Воду с Воздухом проработали на уровне, вполне достойном начинающего мага, но вот Землю если и затрагивали, то больше вскользь, поверхностно, чего та вовсе не заслужила! Я сильно не требовал знания её формул раньше, потому что немало сил и энергии забирают они у волшебника, больше других стихий. Те из вас, кто пробовал, наверняка уже успели в том убедиться! Но разве настоящий чародей спасует перед столь незначительным препятствием? Разумеется, нет! Зато сколь волнующе умение раздвигать земную твердь и громоздить скалы друг на друга! А в умелом сочетании её с другими стихиями можно добиться просто потрясающих результатов! Вы уже лицезрели Липкую Грязь и Песчаную Воронку, Лаву и Пыльный Столб, и это лишь малая часть того, на что способна Земля!
