— Ох, матерь-заступница!
Алька подняла голову. Алешка сидел, навалившись грудью на стол, а кухарка мазала ему спину. «Влад может говорить все, что угодно, — твердо решила девочка. — Пусть я такая, но я готова променять тех, кто остается, на Алешку».
Рик устроился за столом Ласка и уверенно писал. Славка заглянул через его плечо: «...и приготовить дом к приезду хозяина...»
«Быстрее!» — снова твердили внутренние часы.
— Быстрее, — повторил он вслух.
— Угу, — отозвался Рик, заканчивая писать.
Сунул бумагу за пазуху, прихватив еще пару листов.
— Ты деньги нашел?
— Только вот, в шкатулке лежали, — показал Славка с десяток медно-красных монеток и одну большую, тускло-желтую, с чеканкой в виде циферблата. — Пошли.
Они торопливо вышли в коридор, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь.
— Ну, на медь мы разве что разок где-нибудь перекусить сможем. А вот это — Рик ткнул пальцем в монету-часы, — один Росвел, хождения вне Стального княжества не имеет, но его можно обменять у купцов на сто медных.
Ребята спустились во двор. Связанные охранники по-прежнему храпели, из-за ворот не доносилось ни звука. Славка еще в оружейке хотел нацепить меч, но Рик не позволил и сейчас спрятал оружие в переметных сумках.
— Симе это не понравится, — заметил Славка, глядя, как скрывается оружие.
Рик с возмущением повернулся к нему, и тот быстро добавил:
— Только не надо «Святого Вакка»! Я понимаю, что переться по городу с мечом — большая глупость.
— Смотри: если что, дергаешь — и оружие у тебя в руке, — показал Рик.
Алешка переоделся, бросил старую одежду в печь. Сима веревками примотала Барбу к лавке, пробормотав под нос:
— Ради вашей же безопасности. Все, пошли.
На конюшне ждали только их. Рик уже выводил лошадей, шепотом командуя, кому какую брать.
— А где остальные? — спросил Алешка.
Славка быстро ответил:
— Они чуть раньше ушли, не всей же толпой переться.
Аля непонимающе посмотрела: «Что он несет?»
— Маразм, — чуть слышно прошептал рядом Влад.
— Может быть, поторопимся? — рассердился Славка.
Кадет усмехнулся, с интересом наблюдая за ребятами. Алешка кивнул, и Аля догадалась — он так измучен, что ничего толком не соображает.
Рик подвел к нему смирную лошадку:
— Давай помогу.
— Ты что творишь? — услышала Алька за спиной шепот Симы; та оттащила Славку в сторону и сунула ему чистую рубашку. — Ты спятил?
— Я не знаю, что он выкинет, когда узнает правду, — Славка торопливо избавился от запачканной в крови одежды. — Пусть это будет подальше отсюда.
— Ну, ты...
Перебил Рик, ведя под уздцы Магду:
— Алька, садись.
Та с сомнением посмотрела на лошадь.
— Боишься?
Магда с любопытством повернула морду. Аля решительно мотнула головой, вставила ногу в стремя и ухватилась двумя руками за седло.
— Мягко опускайся! — прошипел Рик, когда она, попытавшись перекинуть ногу, долбанула лошадь по крупу.
Магда дернулась, и Алька оступилась. Рик поморщился, Алешке же было все равно. Именно это равнодушие подстегнуло, и девочка все-таки оказалась в седле. Мягко не получилось, но она поздравила себя хоть с каким-то результатом. Кобыла переступила ногами, и Алька вцепилась в луку. «Ну, вот и сбылась мечта», — пронеслось в голове. Когда она смотрела приключенческие фильмы, ее тянуло испытать, каково это — мчаться на лошади галопом. Но девочка даже представить не могла, что желание исполнится таким образом.
— Ногу вперед вытяни. Да шевелись же! Тебе стремена покороче надо. Так, теперь вторую. Живее! Повод возьми вот так.
Пока выпрямлялась, отцеплялась от седла да правильно пропускала по ладони поводья, не увидела, как садились в седло еще двое новичков — Дань и Влад.
— Машка вас учила, вот и давай, — сказал Рик, ловко вскакивая на Ласточку.
Алю неприятно резануло упоминание этого имени. Но сейчас нельзя отвлекаться, нужно сосредоточиться на лошади. Маша действительно неоднократно вдалбливала им основные правила. Как всегда в стрессовой ситуации, мозги заработали эффективнее, и начинающая наездница прекратила хвататься за луку.
Наблюдавший за ней Рик кивнул:
— Сначала шагом.
Он чуть тронул Ласточку, и лошадь, послушно мотнув головой, зашагала вперед. Магда, не дожидаясь от Али руководства к действиям, двинулась следом. Девочка в который раз ухватилась за седло. Так и выехала со двора — не всадница управляла лошадью, а кобылка трусила вперед по собственному желанию. Остались за спиной распахнутые ворота. «Это что же, все?»
Город спал. За высокими заборами не слышно ни звука, лишь кое-где пробивается свет. «Мне опять кажется, что это кино», — прислушиваясь к стуку копыт Магды, подумала Аля. Страха не было. Росвел слишком походил на пустые декорации, и девочка никак не могла поверить в происходящее.
Так, вслед за Риком и Славкой, лучше всех вызубрившими путь, ребята выехали на гигантский перекресток. Алька ахнула: в центре его высилась башня — ажурная, словно сотканная из стальных нитей. Ее венчал гигантский циферблат с узорными стрелками. За переплетением решеток виднелся качающийся маятник. Как только кони ступили на площадь, часы захрипели и покатился первый удар: «Бом-м-м-м!»
— Полночь, — произнесла Сима.
— Рик, что это? — постаралась перекричать гул ударов Алька.
— Росвелские часы. Думаете, почему я карту вспомнил? Из-за них. Читал, вот и запомнилось.
— Откуда они тут? — спросил Дань.
— Перенес лет пятьсот назад дрид по имени Росвел. Тогда на этом месте была деревушка, а потом появился город. Сильный оказался дрид — как запустил, так до сих пор ходят. У нас тоже есть часы на городской площади, но они встали лет сорок назад. Поехали, быстрее.
Полночь наступила, часы прекратили бить. «Сон это», — решила Аля.
— Да поехали же! — Рик тронул Ласточку.
«Святой Вакк!» — мысленно закончила за него Алька.
Она засмотрелась на часы, повернув голову назад, и, когда Магда остановилась, чуть не вылетела из седла. Глянула вперед: посреди дороги стояли двое стражников, третий выехал навстречу ребятам, позевывая и равнодушно глядя на них. Альку словно приморозило к седлу, заболел низ живота и вернулось ощущение реальности. Это не приключенческий фильм, и кара за побег — настоящая, не бутафорская смерть.
— Кто такие? — сипло спросил патрульный.
— Рабы тэма Ласка Керино, — четко ответил Рик, стянул рукав и показал клеймо.
