– Это – мне?
– Вроде бы – да, – подмигнула Эрика. – С условием: ты будешь очень хорошим курсантом. И просто идеальной ведьмой, не обращающей внимания на тех, кто её не достоин. Договорились? Вот и славно. Сейчас я гневно испепелю рекомендации. Ты возьмешь листок бумаги и напишешь мне самое обычное прошение о зачислении на общих основаниях. Завтра попечительский совет рассмотрит и утвердит. Не нужна нам стипендия штаба дагов, путь радуются экономии. Ведь так?
– Конечно, – с облегчением кивнула Нора.
– Умничка. Я знаю, что думала о власти в Альянсе госпожа Лонт. И мнение генерала Шакира мне известно. Они такие… военные, – Эрика села в свое кресло и поправила шаль. – Жизнь очень сложная штука. Ни ведьмы, ни даги, не правят страной. Хотя решают многое. Не опирайся на шатких союзников, готовых тобой пообедать при первых признаках голода. Учись и взращивай свои опыт и авторитет без спешки. Присматривайся. Есть городская управа, министерства, крупные концерны и просто сильные личности. У тебя имеется без малого два года, чтобы познакомиться со всеми и выбрать. Не покровителя – а несколько меньше. Или больше? Место работы. Ты действительно уверена до сих пор, что мечтаешь именно о 'Тихой ночи'?
– Но эльфы…
– Девочка моя, Альянс в тяжелом внутреннем кризисе, эльфов давно никто не ловит. Зато некоторые охотятся на ведьм. Успешно. 'Тихая ночь' – это как минимум одна неделя в месяц в обществе дагов. Догадываешься, какая группа окажется твоим сопровождением?
– Да.
– Иди, подбирай платье к накидочке. И начинай уже думать, как взрослая умная женщина. Черное, белое… хорошо, плохо… девочка, мир цветной.
– Спасибо.
– Все, встала, сделала реверанс и вон отсюда, у меня очень много дел, – Эрика испуганно охнула, замерла и даже поморщилась. – Это что было?
– Реверанс… вроде.
– Два наряда на чистку картошки, вот что это было. Отдохнешь десять дней и отправишься на кухню. Если я увижу еще раз подобное уродство, исключу из колледжа, – директор потянула к себе листок с прошением о зачислении. Аккуратным почерком написала на нем слова, повторяя их вслух: – Обязательный курс бальных танцев. Иди, кошмар провинциальный! Ох, шумный строевой чеканный ужас! Попроси Маршу, она тебя хоть немножко воспитает, у лейтенанта отличная техника движения. Нет, вы гляньте: она тянет носок и таранит подбородком дверь… Нора еще раз улыбнулась.
Лучшие годы жизни – те, что прошли в стенах столичного колледжа. У генерала Рос учиться было куда тяжелее, чем в колледже покойной Алиты Лонт. Эрика не понимала, по какой причине курсантка может быть довольна низкой или средней оценкой. Потому фактически все, не подлежащие отчислению, сдавали предметы на 'отлично'. Вопрос лишь в том, с какой попытки. Нора исполнила своё обещание и числилась среди первых – то есть не пересдающих. Эрику она видела редко, дел у директрисы было действительно много. Как ведьма госпожа Рос не блистала яркими способностями – точнее, не стремилась их демонстрировать, зато обладала живым умом, неподражаемым обаянием и связями во всех и всяческих столичных кругах. Время от времени к парадному крыльцу подкатывали умопомрачительные по дороговизне автомобили с охраной и сопровождением, и на прием в кабинет Эрики поднимались люди, весьма легко узнаваемые по новостным программам центральных каналов телесети. Всегда с цветами, выражением искренней радости на лице – и без сопровождения, неизменно ожидающего внизу.
Некоторые знаменитости посещали колледж и более публично. Эрика четыре раза в год давала балы. За билетами на эти милые домашние праздники в городе шла настоящая охота. Еще бы! В одном зале – самые перспективные ведьмы Альянса, модные актеры, президенты крупнейших банков и концернов, важные чины министерств, генералитет полиции… И два-три дага, для порядка.
Шакир несколько раз пытался напомнить о себе, особенно в первый год учебы. И с изумлением обнаружил, что строгие правила дисциплины колледжа распространяются на всех: даже на дагов в звании генерала! Марша, умеющая выведывать любые секреты, рассказала своему майору весьма популярную в узких столичных кругах сплетню. Мол, зимой знаменитый генерал написал рапорт, официально выражающий его сомнения в верности учебной программы Высшего колледжа. Был вызван к советнику самого президента, где ему и предложили заниматься проблемами воспитания дагов – а никак не ведьм. И подкрепили слова толстой стопкой протоколов, подтверждающих факты удручающего падения уважения к службе со стороны дагов. Они напиваются и устраивают погромы, практикуют незаконные и юридически безграмотно оформленные аресты – и так далее. В результате трехчасовой беседы генерал отбыл на север, в глухое приграничье, ловить эльфов. Потому что больше в лесу, окружающем самую дальнюю часть корпуса дагов, искать некого. Разве что – зайцев… Недавно он вернулся из изгнания. Но колледж обходит десятой дорогой.
По коридору застучали знакомые звонкие каблучки, Марша впорхнула в комнату, устроилась на рабочем месте и рассеянно огляделась. Улыбнулась совершенно незнакомой легкой и теплой улыбкой.
– Опоздала я… надо же!
– Да, – мстительно хмыкнула Нора. – Понедельник-то был вчера! Я прожгла две блузки, но третью все же погладила нормально. И как же его зовут? О-о, Марька, ты у нас, оказывается, умеешь краснеть?
– Вот еще, – усердно потупилась капитан. – Я самая успешная ведьма без способностей. Дослужилась до звания капитана благодаря нашей практике. Никто мне не нужен! Мы, ведьмы, свободные женщины.
– Ой! Ай!
– Да ну тебя! – рассердилась Марша, моргая и пряча смущение. – Перестань. Всего разок опоздала.
– Зато на трое суток! Я тебя искала, а потом мне твой брат позвонил и заложил тебя. Сказал: наша Марька целит в генеральши, – громким ехидным шепотом сообщила Нора. – Я весь зимний бал хмурилась и высчитывала такты музыки. Я боялась с грохотом рухнуть со своих неустойчивых шпилек. А в это самое время некоторые великолепно танцевали, улыбались и делали важные знакомства. Твой братишка Лекс мне недавно сказал, что наш с тобой высочайший начальник, господин Хорн, считает кое-кого самой красивой женщиной столицы и всего Альянса.
– Донес, маленький паразит! – окончательно смутилась Марша. – Вот наглец. Болтун. Я его кормила, деньгами снабжала…
– Собираешься в отставку?
– Раньше тридцати пяти лет никто меня не отпустит, – серьезно и грустно ответила Марша. – Я уже все выяснила, даже к генералу Рос ходила. Она добрая, хоть и ведьма. Так что глупости, не быть мне генеральшей. Кто станет четыре года играть в тайные встречи? Он серьезный человек, у него сын, мальчику пять лет. Им мамка нужна, а не ведьма-адъютант.
