Одна радость: благодаря неприятностям она попала в столичный Высший колледж. Великолепное, лучшее в Альянсе место. Увы, надо иметь куда более скромные и незначительные способности поисковой ведьмы, чтобы остаться там на всю жизнь – преподавать. А как заманчиво! Чего стоит хотя бы директриса, неподражаемая и единственная в своем роде генерал Рос.
Нора прикрыла глаза, вздохнула и вспомнила еще раз первый день в столице. Они с Маршей добрались до колледжа на наемном лимузине, с комфортом. У ворот стояла очередная дежурная ведьма, восхитительно красивая, молодая и стройная. Огненно-рыжая, с такой розовой и ровной кожей, что от лица, кажется, исходило сияние. Ведьма не хмурилась и не пыталась заморозить взглядом – словно можно служить в дисциплинарной роте – и оставаться нормальным человеком… Подошла, вежливо поприветствовала, бегло изучила бумаги. Даже, вызвав приступ изумления у прибывших, тепло им улыбнулась. Как будто так и следует встречать в колледже новеньких.
– У нас не принято безоговорочно доверять восторженным рекомендациям дагов, – спокойно предупредила она. – Не обижайтесь, но вам предстоит пройти собеседование у директора. Сперва адъютант, затем сама госпожа Эрс. На ночевку мы вас в любом случае разместим, так что машину можно отпустить. И вот что: пока предлагаю вам прогуляться по парку, у нас красиво и тихо. Я быстро уточню детали и вернусь.
Марша беседовала с загадочным директором недолго. Прибежала, подмигнула непривычно весело, схватила вещи и умчалась обживать комнату. Обнадеженная Нора поправила воротник блузы и пошла за рыжей дежурной. Ей понравилось то, что в парке и самом здании не ощущалась гнетущая атмосфера множественных перекрестных проклятий и недобрых пожеланий. Словно талантливых ведьм вообще нет! А ведь есть – и много! Добираясь до кабинета директора, Нора встретила трех. Правда, рыжих – но все равно немало.
Она шагнула в предупредительно распахнутую дежурной дверь, нашла взглядом директора – и замерла с нелепо прижатыми к груди руками. Хорошо хоть несовместимое с уставом оханье сдержала. И даже не проглотила язык…
Ведьма сидела за столом из полированного светлого дерева. В совершенно восхитительном черном платье с глубоким вырезом, в серебряной прозрачной шали ручной работы. Представляться она не стала. Потому что в Альянсе едва ли имеется хоть один человек, не знающий в лицо несравненную Эрику. Правда, в титрах к фильмам значилась иная фамилия – Миль…
– Садись, сегодня я не даю автографов, – усмехнулась ведьма. – Дождись зачета по гражданскому праву, ладно? Да сядь уже, шея ноет тебя рассматривать.
Нора кивнула, нащупала стул и неловко пристроилась на краешке. У директора колледжа были великолепные холеные руки. По ним не скажешь, что ей уже за сорок. Внешне – те же двадцать, настоящая эльфа…
Аккуратные серебристые ноготки презрительно толкнули пакет с рекомендациями.
– Самый грязный тип в военных кругах, если хочешь знать мое мнение. Опасный к тому же. Марша мне рассказала, как вы влипли. Потому и принимаю. Обычно я далеко посылаю тех, кого он расхваливает. У меня Высший колледж, а не филиал его личного дома свиданий. И бездарей я не учу. Чаю хочешь?
– Да, спасибо. То есть если можно…
– Вон чайник, заварка в шкафчике. Поухаживай за собой и за директором. Полагаю, нагреть воду самостоятельно, заклинанием, ты можешь? Примитивная проверка техники и стиля заклинания, но я вообще не люблю создавать на пустом месте сложности.
Нора кивнула, усердно прокляла пустой чайник, засыпала в него две ложечки драгоценного забарьерного чая. Нагрела воду до необходимого 'белого ключа', состояния перед кипением. Залила заварку, плотно устроила крышечку, накрыла чайник мягким вышитым полотенцем. Собрала на поднос чашки, сладкое, ложечки. Руки дрожали, глаза то и дело пытались найти хотя бы отражение Эрики в стекле шкафных створок. Вот чудо из чудес! Встретить её, живую. И напоить чаем.
– Разливай. Я глянула твои документы с прежнего места учебы. Не лучший из трех наших начальных колледжей. С руководством ему не везет. Теорию поиска и прочие глупости тебе начитали. Но вот базис и специальность… нормальный самоконтроль, гражданское право и хотя бы основы этикета…
– Разве это преподают ведьмам? – робко уточнила Нора.
– Да. Поскольку тебе не повезло выучить указанные важные дисциплины раньше, задержишься у нас на три семестра. Потом подготовишь дипломную работу. Далее распределение в новом звании, если сдашь на отлично. О правилах. У нас запрещено проклинать сокурсниц. За доносы я выгоняю. Самоконтроль – вот твоя задача… Ты меня слушаешь?
Нора кивнула. Безупречная бровь Эрики насмешливо дрогнула. Нора, пьющая крупными глотками обжигающий чай слушает, но не слышит – и директриса это отлично поняла. Чуть помолчала, обдумывая причину поведения новой курсантки.
– Сильно он тебя поломал. Ладно, глупый ребенок. Допивай чай. Я дам тебе десять дней на осмотр города. Все деньги, полученные в энрэнийском колледже, спишу, как израсходованные. Изволь отдохнуть и успокоиться, это приказ. Купи себе нормальную одежду. Форма дается ведьме для смотров и парадов. Жить она, то есть ты, должна в нормальном для красивой женщины виде. Учти, я не приветствую брюки, излишне короткие юбки и каблуки такой высоты, которая уродует стопу. В целом пока все… И чтобы ты начала думать о нормальном, грядущем, а не мерзла в своих темных воспоминаниях…
Директор встала, неторопливо пересекла кабинет, открыла створку шкафа, спрятанного за фальшивой облицовочной панелью стены. Пробежалась рукой по умопомрачительным нарядам той, прежней, Эрики Миль, звезды и киногероини. Сняла с плечиков накидку из голубого меха. Задумчиво встряхнула, обернулась и решительно захлопнула шкаф.
Мгновением позже Нора сидела с вожделенным еще с раннего детства мехом на плечах. Именно эта накидка была столь памятна по фильму 'Дожить до рассвета'. Фото Нора вырезала в модном журнале и хранила до сих пор. Истертое, непригодное для рассматривания. Самое странное и светлое воспоминание о Юльске…
– Это – мне?
– Вроде бы – да, – подмигнула Эрика. – С условием: ты будешь очень хорошим курсантом. И просто идеальной ведьмой, не обращающей внимания на тех, кто её не достоин. Договорились? Вот и славно. Сейчас я гневно испепелю рекомендации. Ты возьмешь листок бумаги и напишешь мне самое обычное прошение о зачислении на общих основаниях. Завтра попечительский совет рассмотрит и утвердит. Не нужна нам стипендия штаба дагов, путь радуются экономии. Ведь так?
– Конечно, – с облегчением кивнула Нора.
